¿Se puede salvar la industria del reciclaje de plástico?

En la industria del reciclaje de plástico, las muertes siguen llegando.

La planta de Sunderland de la empresa de gestión de residuos Biffa cerró en febrero después de una apertura de £ 7 millones en 2022, su rival Viridor cerró su planta de Avonmouth en 2022, Skelmersdale en 2023 y confirmó que su planta de Rochester también cerrará este verano.

Como fichas de dominó que caen, los cierres de plantas de reciclaje de plástico son endémicos en toda Europa: otro gran nombre, Veolia, cerrará dos de sus operaciones en Alemania este año, mientras que siete recicladores de plástico cerraron en los Países Bajos el año pasado.

Mientras tanto, las empresas Borealis, Dow y Nestor Todos los planes han sido archivados. Construir nuevas plantas de reciclaje de plástico en Europa.

El organismo industrial Plastic Recyclers Europe equipara esto con casi ninguna pérdida Un millón de toneladas Capacidad de reciclaje de plástico a partir de 2023.

“Sin una acción política decisiva, Europa sustituirá su industria del reciclaje por importaciones insostenibles y una creciente dependencia de los residuos, lo que socavará tanto su resiliencia económica como su liderazgo climático”, dijo la organización a la BBC en un comunicado.

Mientras la industria enfrenta un año extremadamente desafiante, tanto aquí como en Europa, es probable que se produzcan más cierres, advirtió James McLeary, director gerente de la división de polímeros de Biffa. Aquí los altos costes energéticos y laborales son dos factores paralelos a la realidad Obtención de plástico virgen y reciclado de Asia Actualmente más barato que comprar plástico reciclado europeo.

Cierres de plantas de reciclaje de plástico Estados Unidos también se ve afectadoTambién motivado por el bajo costo del plástico virgen el país no cumple con sus objetivos de contenido reciclado. Informes globales de S&P.

“La dependencia global de las plantas asiáticas es enorme, y nosotros (los operadores de plantas en el Reino Unido y Europa) estamos en una situación en la que vamos a tener que tomar decisiones muy difíciles. Deciden cerrar sus plantas en un momento en el que literalmente no tienen nada que hacer”, explica el señor McLeary, que reside en el condado de Durham.

La dependencia de la exportación de residuos plásticos tampoco ayudó. Según analistas medioambientales, el Reino Unido exportó 600.000 toneladas de residuos plásticos el año pasado. En el informe ENDS – 5% más que 2023.

Las lagunas en la legislación actual del Reino Unido significan que, sin darse cuenta, se anima a los recolectores de residuos plásticos a exportarlos en lugar de procesarlos en el país. Mientras tanto, los fabricantes que utilizan envases de plástico todavía tienden a utilizar plástico virgen barato del extranjero y pagan impuestos por ello.

Ahmed Detta, director ejecutivo y fundador de la empresa de reciclaje de residuos plásticos Enviro, está frustrado por los defectos y contradicciones que, en su opinión, plagan la industria y descarrilan el objetivo de crear una economía circular que mantenga los materiales en uso durante el mayor tiempo posible.

“Para mí, una economía circular es beneficiosa para todos. Cada persona tiene que beneficiarse de ese camino, y eso no funciona”, afirmó Detta, radicado en Londres.

“Las marcas no están a la altura de la economía circular. Dicen ¿por qué debería comprar material reciclado cuando es más barato pagar una multa por el impuesto a los envases de plástico que pagar realmente por los materiales reciclados? Nadie dice ‘unámonos'”.

La autoridad independiente de reciclaje de plástico RECOUP, con sede en el Reino Unido, está muy preocupada, y Steve Morgan, su jefe de políticas e infraestructura, advierte: “Es casi seguro que estamos ante la desaparición del reciclaje de plástico tal como lo conocemos, a menos que tengamos algunas intervenciones. No hay muchos recicladores en el Reino Unido para competir”.

Las regulaciones del Reino Unido beneficiaban a los mercados extranjeros más que al Reino Unido y necesitaban una reforma seria, argumentó Morgan.

“Se están desarrollando muchas tecnologías sorprendentes. Pero lo importante es su escala y si realmente generan dinero, si continúan existiendo y prosperando es secundario”, dijo Morgan, que reside en Peterborough.

“La viabilidad comercial a largo plazo no existe en este momento. Hay gente realmente buena que produce tecnologías con las que ni siquiera podíamos soñar hace 10 años. Pero creo que no veremos un cambio real en los próximos dos o tres años sin alguna intervención”.

RECOUP está pidiendo al gobierno del Reino Unido que introduzca un esquema único de certificación de reciclaje de plástico para reducir la exportación de desechos plásticos y alentar a más empresas a utilizar envases reciclados.

Morgan tiene la esperanza de que la consulta del gobierno del Reino Unido de este año considere seriamente qué cambios deben implementarse para proteger la industria del reciclaje de plásticos.

Según un portavoz del Departamento de Medio Ambiente, Alimentación y Asuntos Rurales del Reino Unido (DEFRA), las reformas en materia de embalaje se están implementando junto con una inversión de 10.000 millones de libras esterlinas en nuevas instalaciones de clasificación y procesamiento de plástico.

También dicen que el plan de devolución de depósitos, lanzado en octubre de 2027, creará material de mayor calidad para el reciclaje, ya que se anima a los consumidores a devolver las botellas y latas de bebidas a los puntos de recogida para cobrar el pequeño depósito que pagaron al comprar. El gobierno también ha creado un grupo de trabajo sobre economía circular.

“Nuestras reformas en materia de recogida y embalaje apoyarán el reciclaje en el Reino Unido, lo que significa que podemos reducir nuestra dependencia de las exportaciones de residuos plásticos”, dijo el portavoz. “La exportación de residuos está sujeta a estrictos controles establecidos en la legislación del Reino Unido”.

En Bruselas, Virginia es directora general de Janssens Plastics Europe, que representa a los productores de plástico, incluidas las operaciones de reciclaje y los usuarios de materiales reciclados. Le preocupa que la industria del reciclaje de plástico se desarrolle fuera de Europa.

“Los negocios irán donde tenga sentido y donde sea más barato construir. Si esos grandes planes de producción se construyen en otros lugares con miles de millones de enormes inversiones, de repente deciden regresar y construir en Europa”, dijo la señora Janssens.

“Tiene un impacto enorme en nuestra cadena de valor. Nos remonta a hace 20 años, cuando teníamos que incinerar o utilizar mucho los vertederos, y eso es una verdadera lástima. Nadie quiere eso”.

Pero hay algunos puntos positivos en esta industria en apuros.

Biffa, por ejemplo, adquirió recientemente Esterform, un fabricante de botellas que utiliza PET reciclado.

Mientras tanto, Enviro obtuvo recientemente £58 millones para construir una nueva instalación de reciclaje en el noroeste de Inglaterra, especializada en convertir botellas de bebidas de PET en granulado reciclado que puede usarse en envases de alimentos.

Una vez operativa en 2026, se espera que la planta procese 35.000 toneladas de plástico al año.

Detta cree que la clave del éxito es ser un experto generalista de la industria y volver a los conceptos básicos del reciclaje de plástico.

“No estoy aquí para decirles que tengo la tecnología más innovadora. No. Miro problemas reales y difíciles y digo: ‘¿Qué necesito resolver?’

Mientras tanto, Plastic Energy está convirtiendo con éxito residuos plásticos en aceite de pirólisis, que se utiliza para fabricar plástico de calidad alimentaria y médica. Con sede en Londres, la empresa cuenta con plantas en España, Francia y Países Bajos.

El director ejecutivo, Ian Temperton, se está preparando para un beneficio esperado en el suministro de plástico reciclado, a medida que los objetivos de contenido reciclado entran en vigor en toda Europa: para 2040, las botellas de bebidas de plástico deben tener al menos un 65 % de contenido reciclado.

“Seguimos desarrollando y mejorando la tecnología para tratar los residuos de plástico. Será un poco más difícil para los socios comprometerse con nuevas inversiones en los próximos dos años, pero está muy claro que habrá muy poca oferta frente a cualquier versión de los objetivos del mercado”, afirmó Temperton.

“Por eso enfoco a mi equipo en la mejor tecnología”.