MARTINSVILLE, Va. — Los autos de los pilotos que compiten por el título el domingo en Phoenix Raceway contarán con pancartas amarillas en el parabrisas y spoilers amarillos.
Pero sólo el uniforme de Kyle Larson entre los cuatro pilotos llevará esta distinción: Campeón.
Larson es el único ex campeón de la Copa que compite por el título de la Copa, pero es discutible si eso marca la diferencia, ya que se enfrenta a tres pilotos que pueden señalar sus temporadas y decir que deberían ser los favoritos.
¿Podrá Kyle Larson entrar en la senda de la victoria y conseguir otro título de Copa en Phoenix?
Denny Hamlin de Joe Gibbs Racing (más victorias este año con seis), Chase Briscoe de JGR (más resultados entre los cinco primeros con 15) y William Byron de Hendrick (lideró la mayor cantidad de vueltas y campeón de la temporada regular) pueden argumentar que sus años han sido más consistentes que los de Larson.
Pero Larson, que lleva una racha de 23 carreras sin ganar hasta la carrera por el título (el mejor finalista del domingo entre los cuatro en Phoenix gana el título), no es sólo el único piloto en ganar un título de Copa. Su jefe de equipo de Hendrick, Cliff Daniels, es el único jefe de equipo entre los cuatro en ganar un título de Copa en ese rol.
Larson ganó su título de 2021 en su primera temporada con Hendrick. También llegó al Campeonato 4 en 2023 y terminó segundo entre los cuatro finalistas.
Los ojos de Larson añaden otra pieza de hardware a su vitrina de trofeos.
“Tener un campeonato en tu haber y hacerlo en Phoenix como lo ha hecho el auto (No.) 5 (de Larson) en el pasado, es bueno tener toda esa experiencia y conocimiento en tu bolsillo”, dijo Jeff Gordon, vicepresidente de Hendrick Motorsports.
“Va a ser una batalla épica. Tienes cuatro autos, dos organizaciones, que lo darán todo. Será una semana fascinante de preparación, viendo cómo se desarrolla en el circuito de Phoenix”.
Larson ha aportado algo de velocidad últimamente con siete carreras en los nueve eventos de playoffs en los que comenzó en las tres primeras filas.
“Realmente no creo que (mi título importe)”, dijo Larson. “Ha pasado mucho tiempo y todos tenemos (experiencia). Chase no tiene experiencia en el Campeonato 4, pero tampoco creo que eso importe”, dijo Larson.
“Ya veremos. Me gustaría ganar un campeonato y no tener un nuevo campeón la próxima semana, pero va a ser difícil, eso es seguro. Siempre lo es”.
Si Ryan Blaney hubiera triunfado el domingo en Martinsville Speedway, muchos lo habrían considerado el favorito debido al dominio del equipo Penske en Phoenix en las carreras de campeonato de los últimos años.
El compañero de equipo de Larson, William Byron, ganó para ganarse su lugar en el campeonato. Larson es el único piloto del Campeonato 4 que no ha ganado en las semifinales.
“La puerta está abierta de par en par”, dijo Larson. “Realmente no puedo decirte quién sería el favorito ahora. Creo que si Blaney hubiera ganado, todos diríamos que es el favorito.
“Ya veremos. Será una semana divertida de preparación”.
Cuando se trata de preparación, pocos cuestionarían la capacidad de Daniels, quien espera que tener un campeonato en su currículum pueda ayudar a Larson y al equipo a pasar el fin de semana.
“Es agradable tener esa experiencia y puede en cierto modo adormecer algunos de los altibajos de lo que puede ser la emoción”, dijo Larson. “Y definitivamente este no es el momento para las emociones. Es hora de bajar la nariz y ponernos a trabajar”.
Pero Daniels dijo que la preparación fue diferente a cuando Larson ganó en 2021, la última carrera con la generación anterior de autos de la Copa donde los equipos fabricaron la mayoría de las piezas y piezas.
Con el coche Next Gen actual, los equipos compran la mayoría de sus piezas a un único proveedor, lo que significa que hay menos adaptación del coche a las necesidades específicas del conductor.
“Espero que esta experiencia se quede con nosotros, pero diré que desde la era Gen 6 hasta la era Next Gen, simplemente hay una diferencia en el fin de semana de carreras”, dijo Daniels. “Es difícil de explicar. Es simplemente diferente de lo que era en 2021.
“Hemos aprendido mucho cada año en la era Next Gen, ciertamente lo que hicimos mal y lo que debemos hacer mejor”.
Daniels dijo que si bien ganar un título hace cuatro años podría significar algo, no significaría mucho contra los otros tres pilotos, dada la temporada que tuvieron esos pilotos.
“Para ser honesto, las fichas en cualquier categoría probablemente serán un pequeño margen en comparación con la fuerza real del campo de cuatro”, dijo Daniels. “Si realmente miras bajo el microscopio a cada uno de estos cuatro equipos, son muy buenos equipos, grandes pilotos, grandes jefes de equipo”.
Entonces, ¿es Larson el favorito?
“Es difícil para mí, incluso en nuestra posición, darle ventaja a alguien”, dijo Daniels. “Nunca apostaría contra mí mismo. Así que, en este caso, sé lo desafiante que es (nuestro) equipo número 5.
“Sé lo duros que somos. Sé lo duro que es Kyle y lo bueno que es. Así que nos consideraría los favoritos, pero al final del día será un campo muy igualado. Será una gran carrera. Estoy deseando que llegue”.
Larson siente lo mismo. No es alguien que vaya a presumir de ser el favorito, pero también le resulta bastante fácil analizar el campo.
“Puedes defender a cada uno de nosotros y explicar por qué merecemos estar en la liga”, dijo Larson. “Los cuatro lo merecemos y los cuatro equipos también.
“Entonces, ya sabes, que gane el mejor”.
Bob Pockrass cubre NASCAR e INDYCAR para FOX Sports. Pasó décadas cubriendo deportes de motor, incluidas más de 30 Daytona 500, con temporadas en ESPN, Sporting News, la revista NASCAR Scene y The (Daytona Beach) News-Journal. Síguelo en Twitter @bobpockrass.
