Antes de que saliera a la luz la verdad, conocí al delincuente sexual infantil David Coote. Aquí están las inquietantes historias que el árbitro de la Premier League compartió mientras tomaban un café y las preguntas que deseo desesperadamente hacerle ahora.

Tenía muchas preguntas para David Coote. ¿Por qué un árbitro alguna vez respetado, aparentemente en la cima de su juego, consideró apropiado filmarse a sí mismo esnifando polvo blanco con un billete estadounidense en una habitación de hotel mientras estaba de servicio en el Campeonato Europeo el verano pasado?

¿Por qué cree que se filtró un vídeo en el que describía a Jurgen Klopp como un “absoluto idiota” y estaba claramente borracho? ¿Qué pensó que pasaría después? ¿Quería volver a arbitrar? ¿Pensó que había un camino de regreso?

Esto ocurrió a finales de enero de este año, poco después de que Coote concediera una entrevista en la que se declaraba gay y decía que, entre otras cosas, ocultar su sexualidad había provocado su extraño comportamiento. Pero todavía parecía haber algo más que decir, una historia que contar.

Si hubiera sabido entonces que Coote pronto sería citado ante el tribunal por delitos sexuales contra menores, tal vez lo habría pensado dos veces antes de reunirme con él.

Pero yo no lo sabía todavía.

Logré conseguir el número del contacto y le pregunté a Coote si le gustaría quedar para tomar un café. Sin presión, solo conversación y tratando de comprender lo que está sucediendo en su vida.

Quería preguntarle por qué pensaba que se había filtrado un vídeo en el que describía a Jurgen Klopp como un “absoluto idiota” y estaba claramente borracho.

Para ser honesto, sentí cierta simpatía por cómo se desarrolló esta situación. Aunque Coote claramente tomó algunas malas decisiones, parecía que alguien quería atraparlo y ganar algunas libras en el proceso publicando historias para los tabloides.

Me sorprendió cuando aceptó quedar para tomar un café en el bar del Hotel Hilton, justo al lado de la autopista M1 en el aeropuerto de East Midlands, lo cual era conveniente para Coote mientras conducía hacia el sur desde su casa en Newark para ver a su familia.

Llegué primero y traté de encontrar un rincón discreto para nuestra charla, lo cual fue difícil. El bar es espacioso y tiene varios reservados perfectos para la privacidad, pero por alguna razón todos estaban ocupados en esta tarde invernal de jueves. Opté por una mesa contra la pared del fondo, le envié un mensaje de texto a Coote para decirle dónde estaba sentado y le pregunté si quería tomar una copa. ‘¡Un flat white sería genial! ¡Gracias!’ vino la respuesta.

Coote llegó poco después y me levanté para estrecharle la mano. Es alto y delgado, pero parece nervioso. Con una altura de alrededor de 6 pies 1 pulgada y sus rasgos faciales claramente definidos, Coote se destacó entre la multitud ocupada del hotel. Ninguno de los demás clientes reconoció al hombre que había aparecido recientemente en la portada y la última página del periódico.

Para empezar, no era la pregunta más original, pero le pregunté cómo estaba. “Estaba mejor”, fue la comedida respuesta.

Poco después de nuestra conversación, Coote fue bastante directo: ¿Qué quería? preguntó. Le dije que en un mundo perfecto me gustaría hacer una entrevista. Coote dijo que “simplemente no puede” en este momento, pero aceptó mantenerse en contacto. Añadió que era imposible detallar cómo resultó todo, pero dejó claro que no tenía otra opción al respecto.

Entonces me pregunté por qué podría suceder esto. Quizás ahora, meses después, fuera por lo que estaba por venir. Que Coote iba a ser acusado –y confesar perversamente– de poseer imágenes de abuso sexual infantil.

Le pregunté si pensaba que podría regresar al cuerpo de arbitraje de PGMO de alguna manera, dado que su experiencia, arrojada en medio de una tormenta mediática, podría ser útil para otros árbitros como parte de su desarrollo. Respondió que sería poco probable como árbitro, pero no perdió la esperanza de regresar como entrenador o mentor.

Hizo una especie de oferta, sugiriendo que podría ayudar en algún momento. correo diario de alguna forma, tal vez como alguien que podría cubrir las controvertidas decisiones arbitrales que surgen regularmente cada fin de semana.

Coote fue árbitro de la Premier League durante seis años, entre 2018 y 2024, pero ahora será recordado únicamente por su infamia fuera del campo.

Coote luego habló sobre su infancia y las dificultades que encontró con su sexualidad. Explicó que provenía de una familia fascinada por el deporte (su padre jugaba en el Nottinghamshire Cricket Club) y que el ambiente implacable y a veces claustrofóbico del vestuario de críquet del pueblo, que conocía desde pequeño, no le ayudó.

No había ninguna emoción en él, sólo declaraciones prácticas mientras relataba un recuerdo claramente vívido de un compañero de equipo grosero que un sábado declaró en voz alta que había leído que “una de cada 10 personas es gay”, y luego, mirando alrededor de la habitación y de manera acusadora, agregó que la estadística “significa que uno de ‘ellos’ debe estar aquí”. La implicación era clara: ¿cómo podría actuar un joven en una situación así? ¿Cuál sería la reacción si dijera: “Bueno, en realidad…”?

Coote parecía frágil, molesto y destrozado por su experiencia. Recuerdo haber pensado que él no había matado a nadie y que sería bueno que lo rehabilitaran y le dieran una segunda oportunidad. Todo el mundo comete errores y 43 años no es la edad en la que puedas despedirte de la carrera que recién estás construyendo. Le escribí a mi jefe para contarle sobre la reunión y compartir mis pensamientos. De hecho, estaba cubriendo a un hombre que, al cabo de seis meses, fue arrestado y acusado de realizar un vídeo indecente de un niño. No fue una de mis mejores notas.

Nos despedimos y unas horas más tarde le envié un mensaje a Coote para agradecerle su tiempo. Reiteró que si había algo que pudiera hacer para ayudar, por favor contáctenos.

Avance rápido hasta el 14 de agosto, antes de la nueva temporada, cuando me encontraba entre varios periodistas invitados a la sede de la Premier League en Paddington para una reunión informativa con el árbitro principal Howard Webb. Webb es impresionante. Utiliza el sentido común y, a diferencia de otras personas en puestos directivos, no plantea acertijos. Con la reunión de febrero todavía en mente, le pregunté si tenía previsto el regreso de Coote, que fue despedido tras sus comentarios sobre Klopp.

“Creo que sería muy difícil que David regresara, me temo que lo puedo decir”, fue la respuesta de Webb. “Es alguien con quien estamos en contacto, alguien que ha sido parte de nuestra familia de árbitros durante mucho tiempo y ha servido al equipo durante mucho tiempo. Lo conozco personalmente desde hace muchos años. Es triste lo que le pasó a David, pero creo que será un desafío para él volver a la alineación.

Sin que los periodistas lo supieran, Coote había sido arrestado dos días antes acusado de crear una imagen indecente de un niño. Luego fue acusado de un delito relacionado con una película de categoría A. La categoría A es la clasificación más grave e incluye la penetración.

La siguiente vez que vi a Coote fue el 11 de septiembre en el Tribunal de Magistrados de Nottingham, el día después de que se conociera la noticia de su presunto crimen.

El técnico del Liverpool, Klopp, se enfrenta a Coote en su papel de cuarto árbitro durante el partido de los Rojos contra el Southampton en mayo de 2022.

Cuando entramos al juzgado, él estaba parado frente a mí en la fila. No hizo contacto visual mientras ponía sus cosas en la bandeja y el personal de seguridad lo cacheaba. Con su abogado a su lado y vestido con un traje azul marino, fue conducido a una sala de conferencias mientras la prensa se concentraba en el pasillo esperando el inicio de la audiencia.

En una pequeña sala del tribunal en la que sólo había espacio para los espectadores de pie, salieron a la luz detalles impactantes. La Fiscalía de la Corona dijo que un tercero llamado para examinar los teléfonos móviles de Coote como parte de la investigación de la FA expresó su preocupación a la policía de que dos conversaciones encontradas en los dispositivos “parecían indicar que el señor Coote tenía un interés sexual en niños”. Posteriormente, Coote fue arrestado en su casa y se confiscó una computadora portátil Dell registrada a nombre de la PGMO.

Se encontró un video de categoría A que contenía una imagen en movimiento de un niño de 15 años. La tarifa de “creación” se aplica a actividades como descargar, compartir y guardar material. Coote se declaró inocente. Cuando entró en el muelle, parecía estar temblando: el conocimiento de lo que había hecho pesaba mucho sobre él. Fue puesto en libertad bajo fianza condicional y se le ordenó no tener contacto sin supervisión con nadie menor de 18 años ni compartir casa con nadie menor de esa edad.

A principios de este mes el caso volvió a Nottingham, esta vez al Tribunal de la Corona. Mientras regresaba por la M1, mis pensamientos volvían una y otra vez a ese encuentro y a cómo durante una hora Coote casi parecía una víctima. ¿Lo haría frente a un jurado si tuviera la oportunidad? No lo sabremos.

Coote, nuevamente vestido con un traje azul marino y sosteniendo una pequeña bolsa transparente, se paró en el muelle junto a un guardia de seguridad en una habitación sin ventanas y confesó. No habría juicio. Esa única palabra, como si fuera necesaria, confirmó que me había enamorado del flat white y americano.

Me contaron la historia de un hombre que luchó con su sexualidad y salió del armario en un ambiente que no lo apoyaba. Pero en realidad estaba hablando con un desviado.

Coote no será sentenciado hasta el 11 de diciembre, pero el hombre que se coló en el Hilton esa tarde ha sido declarado culpable de delitos sexuales contra menores y está sujeto a los términos del Registro de Delincuentes Sexuales. El tiempo que tomará dependerá de su sentencia. Actualmente se está preparando un informe previo a la sentencia. El juez le advirtió que enfrentaría una pena de prisión. La pena máxima es de 10 años, aunque los expertos creen que tal castigo es poco probable.

Por supuesto, esto no se discutió durante nuestro café cuando todavía faltaban seis meses para llamar a la puerta. Pero el crimen tuvo lugar en 2020, por lo que, sin que yo lo supiera, la persona frente a la que me senté, cultivando mi piso blanco, era un delincuente sexual.

Coote en el Tribunal de Magistrados de Nottingham el 11 de septiembre, el día después de que se conociera la noticia de su presunto crimen.

Ya no siento ninguna simpatía por Coote, pero hay muchas preguntas que quiero hacerle.

Ya no hay simpatía por mí, pero las preguntas permanecen.

¿Tenía alguna idea de lo que iba a pasar cuando me conociera? ¿Y por qué aceptó nuestra charla mientras tomamos un café? ¿Hubo algún llamado de atención? ¿Fue ingenuo o simplemente estaba siendo educado? ¿Por qué conocerías a un periodista cuando estabas a meses de ser arrestado?

En 2008, al comienzo de mi carrera como reportero en Noticias de la noche de ManchesterMe pidieron que manejara un caso judicial que involucraba a un sacerdote católico pedófilo que ocasionalmente enseñaba en mi clase de secundaria en esta ciudad en la década de 1990. El padre William Green admitió 27 ataques a niños de entre ocho y 16 años y fue condenado a seis años de prisión.

Mientras miraba a Green detrás del cristal en el banquillo, desde los bancos de prensa, me pregunté si había alguna sugerencia de que este hombre vestido, regordete y amigable, fuera en realidad un monstruo. La respuesta fue no. Hay cierto tipo de personas que tienden a esconderse a simple vista.

Para Coote, fue frente a millones de espectadores cada fin de semana, no en un aula llena de estudiantes de Mancun.