Cuando Gareth Southgate reveló en marzo del año pasado que Ben White no estaba disponible para la selección de Inglaterra, la mayoría de la gente quedó perpleja.
¿Cómo podría uno de los defensores más fiables del país rechazar tal honor?
White no ha jugado con su país desde que dejó la selección de Inglaterra para el Mundial de Qatar en noviembre de 2022 por “razones personales”; la salida de alto perfil estuvo influenciada por un desacuerdo con el asistente de Southgate, Steve Holland.
Ahora, casi 18 meses después del desaire de White hacia Inglaterra, el impulso se ha revertido. El lateral derecho, que alguna vez fue titular garantizado en el Arsenal, se ha convertido en una figura periférica, que lucha por recuperar la forma y el estado físico después de una cirugía de rodilla y ve a otros ocupar su lugar tanto en el club como en la selección.
El jugador de 28 años ha jugado sólo uno de los nueve partidos de liga de los Gunners esta temporada. Sus problemas fueron más evidentes durante el partido de la Liga de Campeones contra el Olympiacos a principios de este mes: una actuación apagada de 58 minutos que careció de las carreras asertivas, las superposiciones nítidas y la compostura que alguna vez definieron su juego.
El partido de cuarta ronda de la Copa Carabao de esta noche contra el antiguo club de White, Brighton, le da al defensor una rara oportunidad de mostrar sus habilidades. Sin embargo, esto lleva a la pregunta: ¿qué pasó con el jugador que alguna vez no se podía eliminar?
Ben White, el defensor de £ 50 millones del Arsenal, ha estado luchando por tener un buen comienzo últimamente.
“Cuando Ben está al nivel que puede demostrar, es un jugador de primer nivel para nosotros”, afirma su entrenador Mikel Arteta. “Es un jugador que representa una amenaza diferente para nosotros en este flanco”.
White rápidamente se convirtió en un habitual de Mikel Arteta luego de su mudanza de £ 50 millones procedente de Brighton en julio de 2021, formando una parte clave de la defensa y vinculándose inteligentemente con Bukayo Saka y Martin Odegaard en ataque mientras los Gunners enfrentaban desafíos consecutivos por el título.
En su primera temporada disputó 32 partidos de la Premier League. En la temporada 2022-23, el Arsenal jugó 36 de 38 partidos. Luego, el defensa disputó 35 partidos ligueros en la temporada 2023/24.
En el mejor de los casos, la vinculación de White con Saka fue una de las asociaciones clave del Arsenal: sus superposiciones derribaron marcadores, sus carreras desde atrás crearon pases y su calma en la posesión ancló el flanco derecho. Desde su regreso, esa química se ha vuelto más difícil de descubrir.
Esos molestos trucos oscuros, como intentar deshacer el guante del portero del Tottenham, Guglielmo Vicario, en una jugada a balón parado, también formaron parte del paquete.
El ascenso de Jurrien Timber, posiblemente el mejor lateral de la liga, contribuyó a la caída de White. El holandés es astuto defensivamente y ofrece mucho en el último tercio, además de realizar buenas actuaciones semana tras semana. Amenazaría la posición de muchos defensores en todo el país.
Ya, Deportes del correo diario entiende que la situación de White está más centrada en su recuperación de la cirugía. Tuvo que lidiar con contratiempos en su recuperación de una artroscopia de rodilla en noviembre pasado, un procedimiento “menor” por definición, pero que resultó problemático para White.
La cirugía lo dejó fuera de juego durante unos tres meses y le costó 21 partidos entre noviembre de 2024 y febrero de este año. Para un jugador que se había perdido sólo siete partidos de liga en sus primeras tres temporadas en el Arsenal, representó una alteración desconocida en el ritmo del juego.
Sin embargo, la fuente de sus problemas actuales probablemente comenzó durante la campaña 2023-2024. White luchó con valentía a pesar de los problemas de rodilla, superando a menudo las molestias para seguir jugando. Posteriormente, se perdió partidos en septiembre y octubre del año pasado, antes de que finalmente se sometiera a una cirugía de rodilla el mes siguiente.
White ha desarrollado excelentes relaciones en el campo con Martin Odegaard y Bukayo Saka en el lado derecho del Arsenal.
Sin embargo, ha estado luchando contra una lesión durante los últimos 18 meses y se sometió a una cirugía de rodilla en noviembre pasado.
Lo dice un destacado especialista en rodilla que ha trabajado con atletas profesionales. Deportes del correo diario que tales retrasos pueden resultar costosos.
“Si no se detecta a tiempo, puede causar más daño”, explica el cirujano. “A veces el problema se vuelve más difícil de solucionar si lo dejas durante mucho tiempo. Si se desarrolla un problema de ligamento y continúas jugando, puede causar otra lesión, y luego comienzas a dañar otras estructuras de la rodilla.
“La vuelta al juego depende de muchos factores: la gravedad del problema inicial, la calidad de la cirugía y, sobre todo, la rehabilitación. La rehabilitación supone casi el 50% del tratamiento”.
Cuando Deportes del correo diario Cuando se le preguntó si lamentaba que White no hubiera sido operado antes, Arteta respondió: “No lo sé, es más una cuestión del personal médico. Pero, por supuesto, queremos proteger a nuestros jugadores. Nunca expondremos a los jugadores sabiendo que les haremos daño en el futuro”.
Ben jugará todo (en cuanto a lesiones). Realmente necesitas rascarlo y preguntar: “¿Está todo bien, está todo bien?” porque no te lo dirá porque quiere jugar todos los partidos, lo cual es genial.
“Pero la lesión no le permitió ser tan consistente y espero que ahora tome algo de ritmo porque el equipo lo necesita”.
El proceso de recuperación (y la rapidez con la que un atleta puede volver a ponerse en forma) rara vez es lineal.
“Advierto que es posible que algunos pacientes nunca recuperen su función al 100%”, explica el cirujano. “Simplemente no funciona así. Es el cuerpo humano. Hay mucho que podemos hacer. Algunas personas simplemente tienen una respuesta inflamatoria después de una lesión o cirugía.
White no está disponible para Inglaterra desde que se retiró de la plantilla para el Mundial de Qatar 2022
White con su compañero defensor Myles Lewis-Skelly en el campo de entrenamiento del Arsenal a principios de este mes
Por eso simplemente duran más. Es como todo en la vida, cada uno de nosotros reacciona de manera diferente ante diferentes estímulos. Y algunas personas son capaces de afrontarlo y otras no. Y si bien podemos identificar muchas de las causas, hay un montón de incógnitas que yo diría que no entendemos del todo.
Este realismo ayuda a definir la forma actual de las blancas. Lo suficientemente en forma para desempeñarse, sí, pero todavía está a unos pocos puntos porcentuales clave de alcanzar la plena forma. Estas pequeñas diferencias, perder medio paso o dudar en un enfrentamiento, pueden separar a un abridor confiable de un luchador durante minutos.
El regreso de White se produce tras una reorganización defensiva en el Arsenal. La llegada de Timber y fichajes veraniegos como el de Cristhian Mosquera han ampliado las opciones de Arteta, mientras que William Saliba y Gabriel siguen siendo la pareja de centrales titulares.
Alguna vez elogiado por su versatilidad (capaz de jugar tanto en el centro como en el lateral derecho), a White ahora le resulta difícil desempeñar cualquier papel en la línea defensiva.
Fuentes cercanas al jugador destacan que sigue siendo profesional y comprometido, centrándose en recuperar la agudeza en lugar de apresurar las cosas. Se dice que ha sufrido contratiempos en la rehabilitación esta temporada, lo que ha ralentizado su plena recuperación y que el jugador aún no está del todo en forma.
Quienes trabajaron con él lo describen como un jugador competitivo, con buen carácter y con buen carácter para tener en el equipo. El partido del miércoles contra Brighton es importante para el jugador en una campaña en la que las oportunidades de gol pueden ser difíciles.
Sobre si White, cuyos comentarios sobre no ver fútbol en su tiempo libre al principio de su carrera atrajeron mucha atención, podría resultar en que Thomas Tuchel sea incluido en el equipo de Thomas Tuchel para la Copa del Mundo este verano, Arteta agregó: “Sí, todavía tenemos muchos meses por delante y las cosas pueden cambiar en el fútbol de una forma u otra.
Si Ben quiere hacerlo, si Thomas cree que es el jugador adecuado para hacerlo, estoy muy feliz por él. Tendrá muchos minutos aquí, muchas oportunidades y obviamente su experiencia se refleja de la mejor manera posible para darle la oportunidad de rendir.
El gran Jurrien Timber asumió el puesto de lateral de White
Sin embargo, White podría tener una oportunidad el miércoles por la noche en el partido de la Copa de la Liga contra su antiguo club, el Brighton.
“Cuando Ben está al nivel que puede demostrar, es un jugador de primer nivel para nosotros, un jugador que dirige al equipo de una manera diferente y representa una amenaza diferente en ese flanco”.
Arteta todavía aprecia la actitud de White, pero la competencia por un lugar defensivo en el Arsenal nunca ha sido tan feroz. El desafío de White ahora es recuperar la confianza en su cuerpo y en sus indudables habilidades.
Hace dieciocho meses podría haber rechazado a Inglaterra y seguir siendo imbatible. Hoy se enfrenta a una lucha por volver a ser la primera opción del Arsenal.
Para un jugador con una capacidad de recuperación silenciosa, esta puede ser su mayor prueba.
