Estados Unidos movilizó un importante esfuerzo de socorro en respuesta a los daños generalizados causados por el huracán Melissa en el Caribe. Varias docenas de personal de socorro en casos de desastre, incluidos equipos de búsqueda y rescate urbanos, están desplegados en países como Jamaica, las Bahamas y la República Dominicana. Los equipos también estarán estacionados allí para ayudar con las tareas de socorro en el vecino Haití, que también fue duramente afectado por la tormenta.
Se envió personal del Equipo de Respuesta a Asistencia ante Desastres (DART) desde los centros regionales en Washington, Miami y Costa Rica. Incluye equipos de búsqueda y rescate urbanos del condado de Los Ángeles, California y el condado de Fairfax, Virginia. Se espera que los equipos lleguen en las próximas 24 a 48 horas, dijeron varios funcionarios del Departamento de Estado, que hablaron bajo condición de anonimato debido a la naturaleza delicada de la operación.
El huracán Melissa causó estragos en varios países del Caribe, mató a decenas y causó una destrucción significativa en Cuba, Haití y Jamaica. Después de tocar tierra como uno de los huracanes atlánticos más fuertes de la historia, se debilitó a medida que se dirigía hacia Cuba.
Los funcionarios del Departamento de Estado expresaron confianza en la respuesta de Estados Unidos al huracán, describiéndola como “robusta”, “efectiva” y “competente”. Minimizaron las preocupaciones sobre la retirada de la Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo Internacional, que tradicionalmente maneja las operaciones de ayuda, diciendo que no obstaculizaría los esfuerzos de respuesta. También quedó claro que el actual cierre del gobierno no afectará esta operación, y el personal esencial para la misión estará exento de permisos que afectan a otros empleados federales.
Aunque aún no está claro si los miembros del equipo DART recibirán una compensación inmediata por sus esfuerzos, los equipos de búsqueda y rescate urbanos son reclutados por sus regiones y cubiertos por contratos a largo plazo. Los esfuerzos de ayuda se centrarán en necesidades inmediatas, como kits de higiene, alojamiento temporal, equipos sanitarios y alimentos, que se recogerán de los almacenes en Miami y de las reservas locales que mantienen las agencias de ayuda.
El ejército estadounidense también se está preparando para desempeñar un papel en la respuesta a desastres. El Comando Sur del Pentágono, con sede en Tampa, está considerando la logística para transportar personal y suministros a áreas remotas afectadas por el huracán. El coronel Manny Ortiz, portavoz del Comando Sur, indicó que se han iniciado planes para desplegar un equipo de evaluación de la situación para evaluar las condiciones en las zonas más afectadas y las necesidades específicas de asistencia humanitaria y respuesta a desastres efectivas.
La presencia militar estadounidense en el Caribe se ha fortalecido en los últimos años como parte de una estrategia más amplia para combatir el narcotráfico. Actualmente, el Pentágono está desplegando un portaaviones en la región, complementando ocho buques de guerra, una flota de aviones y miles de tropas ya desplegadas allí. A pesar del impacto del huracán, las operaciones militares hasta ahora no se han visto afectadas.
El Departamento de Estado no tiene planes actuales para evacuar a los ciudadanos estadounidenses que viven o visitan las islas afectadas. Las autoridades esperan que muchos puedan partir en vuelos comerciales o barcos una vez que se reabran los aeropuertos y puertos. Unos 5.000 estadounidenses están inscritos en el programa de inscripción Smart Traveler en Jamaica y otros 3.200 en las Bahamas. Sin embargo, el número exacto de ciudadanos estadounidenses en la región es incierto porque la participación en el programa es voluntaria y los viajeros no están obligados a registrarse con el gobierno.
