LINCOLN, Nebraska.— En las dos semanas transcurridas desde la desinflante derrota de la USC en Notre Dame, Lincoln Riley ha reiterado el mismo grito de guerra con su equipo. Su destino, les dijo, todavía estaba en sus manos. Una temporada especial todavía estaba a nuestro alcance. Todavía estaba en juego una serie de playoffs de fútbol universitario.
Todo lo que haría falta es que sus troyanos dejaran atrás el pasado y jugaran su mejor fútbol.
Pero eso no es lo que pasó el sábado. Después de dos semanas de prepararse para dar lo mejor de sí, la USC realizó uno de los esfuerzos menos impresionantes de la temporada. Su ataque fue de mal humor. Su defensa cayó al suelo aplastada. Y, sin embargo, a pesar de todo, los troyanos lograron escapar con una Victoria 21-17.
No parecía que fuera a ser así durante la mayor parte de los tres cuartos del sábado. Jayden Maiava, quien entró al juego tercero en la nación en yardas aéreas por juego, tuvo problemas para hacer mucho en el terreno. Los mejores receptores de los troyanos estaban completamente controlados. Como resultado, la USC tuvo que depender del corredor King Miller para mantener la ofensiva en movimiento.
El mariscal de campo de USC, Jayden Maiava, flanqueado por el corredor King Miller, busca pasar contra Nebraska el sábado en Lincoln, Nebraska.
(Bonnie Ryan/Prensa Asociada)
Miller respondió a la llamada, totalizando 129 yardas en 18 acarreos. Y en el último cuarto, después de que la ofensiva de Nebraska se detuviera, fue Miller quien dio el touchdown de la ventaja.
Pero se necesitaría una secuencia afortunada de eventos para que la USC se encuentre en esta posición, comenzando primero con un pase de pulga de 43 yardas campo abajo de Tanook Hines. Unas cuantas jugadas más tarde, una controversial interferencia de pase los puso a una distancia de ataque para que Miller les diera a los Trojans su primera ventaja de la noche.
Para Maiava, el parpadeo de las pulgas fue uno de sus pocos pases notables de la noche. Sólo completó nueve de 23 pases para 135 yardas. También lanzó una intercepción.
La defensa de la USC hizo lo mejor que pudo en la segunda mitad para asegurarse de que el mal desempeño de Maiava no fuera un problema. El corredor de Nebraska, Emmett Johnson, corrió para 165 yardas en 29 acarreos, pero el resto de la ofensiva de los Huskers logró solo 121 yardas totales.
Y con el mariscal de campo Dylan Raiola fuera durante la segunda mitad debido a una lesión, USC pudo limitar a Johnson lo suficiente para regresar al juego.
Teniendo en cuenta cómo salió la USC el sábado, fue sorprendente que pudieran siquiera remontar.
Nebraska marcó el tono desde el principio al dárselo a Johnson, quien respondió haciendo tacleada tras tacleada. Después de que USC abrió con un triple, Nebraska retuvo el balón durante siete minutos y 14 jugadas en su primera serie, antes de que Raiola lanzara un tercer pase de touchdown para puntuar la posesión.
Mientras tanto, los troyanos no consiguieron un primer intento hasta el tercer ataque de la noche. Luego, Miller logró encontrar algo de espacio para correr, corriendo para 49 yardas en una serie. Pero justo cuando Miller parecía estar encontrando su impulso, la USC se alejó de la carrera.
Elijah Jeudy de Nebraska empuja al mariscal de campo de USC Jayden Maiava fuera de los límites el sábado en Lincoln, Nebraska.
(Steven Branscombe/Getty Images)
Con un primer intento dentro de la yarda 10, Riley pidió tres pases consecutivos. Luego, cerca del marcador, USC cometió una salida en falso en cuarto y corto. Terminó conformándose con un gol de campo de 27 yardas.
Fue una primera mitad particularmente inusual para una ofensiva que entró el sábado promediando más yardas que cualquier otro equipo en el fútbol universitario. Otra canasta fue todo lo que los troyanos pudieron lograr durante el resto de la primera mitad. Fue la primera vez desde su derrota ante Michigan en septiembre pasado que no lograron anotar al menos un touchdown en la primera mitad.
El mejor ataque aéreo de los Trojans fue completamente eliminado antes del medio tiempo, con Maiava lanzando apenas 57 yardas en seis de 16 pases. Miller demostró ser la única fuente confiable de ofensiva de los Trojans en la primera mitad, acumulando 82 de sus 129 yardas.
El entretiempo no ayudaría mucho. En su primer pase de la segunda mitad, Maiava lanzó un pase directamente a un defensor de Nebraska que fue fácilmente interceptado.
La defensa de la USC compensó el error de Maiava obligando al mariscal de campo de Nebraska a perder el balón unas jugadas más tarde. Pero los troyanos rápidamente se quedaron atrapados en el cuarto y corto mediocampo.
Un gol de campo fallido de Nebraska puso el balón en las manos de Maiava. Y esta vez, el mariscal de campo de los Trojans usó sus piernas para hacer pagar a Nebraska, abriéndose camino hacia un touchdown de 16 yardas. Una conversión de dos puntos empató.
Miller empujó a USC adelante en la siguiente posesión de los Trojans con su puntuación. Eso fue todo lo que necesitaban para dejar a Lincoln aferrado a las esperanzas de playoffs que no parecían probables ni siquiera una hora antes.
