TORONTO – Cuando se registró el último out del Juego 7 de la Serie Mundial el sábado por la noche y los Dodgers de Los Ángeles se consolidaron como campeones por segundo año consecutivo, Clayton Kershaw estaba demasiado ocupado para darse cuenta.
Era la mitad inferior de la undécima entrada y Kershaw estaba pasando los últimos momentos de su carrera en el Salón de la Fama preparándose para salir de la jaula. Cuando se dio la vuelta y vio a Alejandro Kirk golpear un bate roto para iniciar una doble matanza, Kershaw estaba seguro de que había dos outs y de repente el marcador estaba empatado, no es que sus Dodgers acabaran de anotar una improbable victoria de 5-4 sobre los Azulejos de Toronto que aseguró el campeonato.
En ese momento, el entrenador de bullpen de los Dodgers, Josh Bard, se volvió hacia Kershaw con júbilo: “¡Acabamos de ganar la Serie Mundial!”. anunció.
“¿Está seguro?” -Preguntó Kershaw.
De hecho, lo era.
Con dos carreras restantes en su búsqueda por convertirse en el primer equipo en un cuarto de siglo en repetir esa racha, los Dodgers conectaron un jonrón ante Miguel Rojas en el noveno, seguido por el jonrón ganador ante Will Smith en el 11. Entre ambos, hubo dos jugadas defensivas increíbles, una de Rojas, que lo desequilibró, y la otra de Andy Pages, quien realizó una entrada profunda en la rotura del jardín central izquierdo.
A lo largo del juego, cuatro lanzadores abridores (Shohei Ohtani, Tyler Glasnow, Blake Snell y Yoshinobu Yamamoto) abrieron el camino. Encaja.
“Así es como esta organización construyó este equipo para nosotros”, dijo Rojas. “Queríamos que desempeñaran papeles importantes en este momento”.
Sus roles no podrían ser más importantes. Ohtani tomó el balón por primera vez en su carrera en un descanso de tres días y lanzó un tercer intento, saliendo después de permitir tres carreras a Bo Bichette que encendieron a la multitud agotada en el Rogers Center. Glasnow tomó el control el día después de salir del bullpen y registró los últimos tres outs en el Juego 6, luego registró siete outs en el Juego 7. Snell tuvo dos días de descanso y agregó cuatro outs adicionales.
Mientras tanto, Yamamoto no tuvo días de descanso.
El derecho japonés lanzó seis entradas de una carrera en el Juego 6, seguidas inmediatamente por un juego completo en el Juego 2. Pero registró sus dos últimos outs en el noveno, arrasó la alineación de los Azulejos en el 10 y contuvo otra furiosa reacción en el 11. Al final, se convirtió en una elección fácil para el Jugador Más Valioso de la Serie Mundial.
“No creo que jamás veas a nadie hacer lo que Yama hizo esta noche”, dijo Kershaw, quien ahora se retirará. “Probablemente fue la cosa más valiente que jamás haya hecho un hombre”.
El viernes por la noche, después de que su equipo improbablemente hubiera salvado la temporada, el presidente de béisbol de los Dodgers, Andrew Friedman, recibió un mensaje de texto informándole que Yamamoto estaba bajo tratamiento y se presentaría al Juego 7. Friedman apreció los comentarios, pero en general les restó importancia. Luego llegó el sábado y el juego requería de Yamamoto, por lo que los Dodgers pensaron que verían cómo lucían sus cosas y lo retirarían si aparecía alguna señal de alerta. Nunca hicieron esto.
“Su material fue tan bueno hoy como ayer, lo cual es absolutamente impresionante”, dijo Friedman.
El manager de los Dodgers, Dave Roberts, estuvo de acuerdo.
“Es algo inaudito”, dijo Roberts, “y creo que hay un elemento mental en ello, un mensaje que es perfecto y simplemente una voluntad inquebrantable. Simplemente no lo vi. Realmente no lo vi”.
Los Dodgers alguna vez cargaron con la carga de un equipo cuyo éxito estaba reservado sólo para la temporada regular, durante la cual dominaron continuamente a sus oponentes antes de perder en octubre. Esto ya no es cierto. Los Dodgers, campeones divisionales en 12 de las últimas 13 temporadas, han ganado tres títulos divisionales en seis años y son el primer equipo desde los Yankees de Nueva York de 2000 en ganar campeonatos consecutivos.
El viaje hasta allí fue más arduo de lo esperado.
Los Dodgers una vez más sufrieron una letanía de lesiones en la rotación inicial y tuvieron que lidiar con un bullpen que luego tuvo problemas para salir consistentemente del bullpen. Aproximadamente a mitad de temporada, su ofensiva repleta de estrellas decayó. Al final, el equipo que muchos esperaban que rompiera el récord de 116 victorias en la temporada regular terminó con solo 93, apenas superando a los Padres de San Diego en la Liga Nacional Oeste. Sin embargo, la rotación de los Dodgers volvió a estar en forma en septiembre, dominando a sus oponentes con una efectividad de 2.07.
Esto continuó en octubre. Los Dodgers superaron fácilmente a los Rojos de Cincinnati, derrotaron a los Filis de Filadelfia y superaron a los Cerveceros de Milwaukee para avanzar a la Serie Mundial por quinta vez en nueve años. Durante ese tramo, Snell, Yamamoto, Glasnow y Ohtani tuvieron marca de 7-1 con efectividad de 1.36. Los Dodgers llegaron a la ronda final como grandes favoritos, pero se enfrentaron a un equipo de los Azulejos que puso a prueba a sus titulares, presionó mucho a su tambaleante ofensiva y, finalmente, los desafió como ningún otro.
“No fue fácil”, dijo Friedman. “No fue una temporada fácil. Siento que nos desempeñamos en el percentil 30 de muchas maneras, lo que puede suceder. Hubo temporadas en las que lo hicimos mejor y hubo temporadas en las que lo hicimos peor. Pero que ellos encuentren una manera de ganar juegos de béisbol en ese momento es lo que más importa, creo que eso dice mucho sobre el carácter de este grupo”.
Esto se vio en el Mundial. Los Azulejos ganaron el Juego 1 pisoteando a los jardineros centrales de los Dodgers, anotando nueve carreras en una sexta entrada. Pero Yamamoto respondió con una obra maestra en el Juego 2, ganando su segundo juego completo consecutivo, y Freddie Freeman puso fin a un maratón de 18 entradas en el Juego 3 con otro jonrón de la Serie Mundial.
Cuando los Azulejos ganaron el Juego 4 y se apoyaron en un Trey Yesavage dominante para ganar también el Juego 5, los Dodgers se vieron obligados a ganar juegos consecutivos como visitantes en Toronto para ganar otro título. Los Ángeles estuvo a la altura del desafío.
En la novena entrada del Juego 6, los Azulejos tenían corredores en segunda y tercera con un out en un juego de dos carreras cuando Enrique Hernández cargó una línea que se hundía en el jardín izquierdo poco profundo, atrapó la pelota y anotó a la segunda base, donde Rojas fildeó un tiro en salto extremadamente difícil con un out para completar la primera doble matanza que terminó el juego 7-4.
En el Juego 7, Rojas se encontró nuevamente en medio de todo.
Los Dodgers desperdiciaron continuamente oportunidades de anotar, acertando 1 de 11 con corredores en posición de anotar. Cuando Rojas tuvo un rebote en la mitad alta del noveno período, su equipo tenía la ventaja sin ofender y con un out. Luego hizo un conteo cuidadoso contra Jeff Hoffman, se demoró en el slider el tiempo suficiente y puso la pelota en el jardín izquierdo de los Azulejos. Fue su primer extrabase en toda la temporada.
“Es el mejor jugador del equipo”, dijo el tercera base de los Dodgers, Max Muncy, sobre Rojas, “y su jonrón que puso fin al juego me hace llorar con solo pensarlo”.
Los Azulejos amenazaron en la mitad inferior, llenando las bases con un out. Pero cuando Daulton Varsho disparó fuerte a la derecha, Rojas disparó desde lejos y luego falló el tiro, deteniendo a Isiah Kiner-Falefa justo a tiempo y sacándolo del juego. El siguiente bateador, Ernie Clement, disparó un tiro de 366 pies al jardín central izquierdo y todo Canadá pareció contener la respiración.
Hernández y Pages, quien acababa de ingresar al juego debido a la fuerza del brazo, llegaron a un acuerdo y Hernández finalmente cayó. Su rostro estaba oculto en el camino de advertencia. Detrás de él, pensó que el balón había entrado en la red y el partido había terminado.
“Iba a tirar de Willie Mays, pero luego él me tacleó y sentí que me habían sumergido y pensé que habíamos perdido”, dijo Hernández sobre Pages. “Estaba deprimido porque pensé que habíamos perdido. Y él se me acercó y me dijo: ‘¿Está todo bien?’ “¡M…tú tienes la pelota!” Él dijo: “Sí”. Yo digo: “¡Sí, vámonos!”
Dos entradas más tarde, Smith destrozó el slider colgante de Shane Bieber para darle a los Dodgers su primera ventaja. Momentos después, con corredores en el área y uno en la parte baja de la 11ma, Mookie Betts castigó al corredor de Kirk, entró en segunda y anotó a Freeman primero para provocar la celebración.
Cuando finalmente lo logró, Kershaw corrió hacia el campo y no podía dejar de gritar.
“Honestamente, es difícil expresarlo con palabras”, dijo Kershaw. “Estoy muy agradecido”.
