La apuesta de Denny Hamlin por su primer campeonato de la Copa NASCAR se vio negada por una bandera amarilla tardía en Phoenix Raceway el domingo cuando Kyle Larson remontó y ganó polémicamente su segundo título de la temporada.
Cuando salió la advertencia para William Byron, Hamlin entró en boxes y compró cuatro neumáticos nuevos para su Toyota; Larson sólo llevó dos neumáticos a su Chevrolet. Esto significó que Larson era quinto a falta de dos vueltas y Hamlin era décimo.
Con tan poco tiempo para adelantar a Larson, Hamlin se perdió el sexto lugar y Larson terminó tercero. La carrera la ganó Ryan Blaney, quien fue eliminado de la carrera por el título la semana pasada.
Mientras Larson celebraba su segundo título de la Copa NASCAR, Hamlin se quedó inmóvil en el auto durante unos segundos antes de secarse la cara con una toalla blanca, permaneciendo completamente estoico.
Hamlin finalmente salió del auto y abrazó a los miembros de su equipo, pero fue una escena de incredulidad entre la multitud de Joe Gibbs Racing. Los miembros de la banda lloraron, algunos sentados en la acera en estado de shock. Sam Gibbs permaneció en silencio, con una mano en la cadera y una expresión de incredulidad en el rostro del ex entrenador ganador del Super Bowl.
“Realmente no tengo muchas emociones en este momento. Sólo estoy entumecido porque estoy en shock”, dijo un abatido Hamlin después de consolar a sus hijas que lloraban en la calle de boxes. “Estábamos a 40 segundos del campeonato. Este deporte te puede volver loco porque a veces la velocidad, el talento, nada de eso importa.
Mientras Larson celebraba su segundo título de la Copa NASCAR, Hamlin se quedó quieto en el auto durante unos segundos antes de secarse la cara con una toalla blanca, permaneciendo perfectamente estoico.
Se puede ver a Hamlin con su compañero de toda la vida Jordan Fish después de terminar sexto
Hamlin reacciona tras salir de su coche tras la carrera por el campeonato de NASCAR
El tres veces ganador de las 500 Millas de Daytona ya era considerado el piloto más talentoso que nunca había ganado un título de la Copa, y el apodo no deseado lo llevaba anteriormente el miembro del Salón de la Fama Mark Martin.
Desafortunadamente, las últimas vueltas del domingo fueron un nuevo nivel de dolor no sólo para Hamlin, sino aparentemente para todos los pilotos y fanáticos de NASCAR.
Sin esa bandera amarilla, que llegó faltando tres vueltas para el final, Hamlin cerró todo y estaba listo para finalmente abandonar la etiqueta del mejor piloto de NASCAR que nunca ganó un campeonato. Pero a Byron se le pinchó una rueda y se golpeó contra la pared para indicar precaución, y unos minutos más tarde todo terminó.
“Simplemente increíble”, dijo Larson. – No lo puedo creer.
“Hay que sentir por este grupo y por Denny. Hace un buen trabajo todo el día, pero no le funciona. Pero es una carrera. A veces apesta”, dijo Blaney. “Pueden agachar la cabeza al respecto, pero deberían estar muy orgullosos del esfuerzo. Tenían el auto de carreras más rápido aquí. Es una de esas cosas en las que algo no funciona. Parecía que todo funcionaba a su favor, pero desafortunadamente no fue así”.
Este es el segundo campeonato para Larson, quien ganó su primer título en 2021 tras unirse a Hendrick Motorsports. Este es el título de Copa número 15 de la organización, y se produce en el 30º aniversario de que Jeff Gordon Hendrick ganara su primer campeonato en 1995.
Kyle Larson, conductor del Chevrolet No. 5 de HendrickCars.com, celebra con su equipo y su familia en el carril de la victoria después de terminar primero en el campeonato de la Copa NASCAR.
Hamlin entra en boxes durante el campeonato de la NASCAR Cup Series en Phoenix Raceway
El propietario del equipo, Rick Hendrick, Gordon y el jefe de equipo de Larson, Cliff Daniels, dijeron que no creían que Larson todavía tuviera una oportunidad de ganar el campeonato después de tantos problemas durante la carrera.
“Tengo que admitir que fue un día bastante desagradable para nosotros”, dijo Daniels. “Creo que nos derrotaron temprano y no sucedieron muchas cosas buenas después del pinchazo. Por la forma en que el equipo se mantuvo unido y siguió creyendo en sí mismo, Kyle todavía creía que si teníamos la oportunidad, podríamos cerrarla”.
Esta es la sexta oportunidad por el título que se le ha escapado a Hamlin en sus 20 años con Gibbs. Lideró 208 de 319 vueltas y partió desde la pole position.
Nada que pudiera haber hecho de otra manera. “Quiero decir, me preparé lo mejor que pude para el fin de semana y mi equipo me dio un auto fantástico”, dijo Hamlin. Simplemente no funcionó. Simplemente oré “sin precaución” y tuvimos una. ¿Qué puedes hacer? Simplemente no se suponía que fuera así.
Dijo que el jefe de equipo Chris Gayle tomó la decisión correcta al elegir cuatro neumáticos, pero muchos otros eligieron sólo dos, lo que creó demasiada ventaja para que Hamlin pudiera alcanzar a Larson en tan poco tiempo.
El nativo de Virginia, de 44 años, ha sido una gran decepción en las últimas cinco finales de campeonato, con mala suerte, mala estrategia y malos autos que lo arruinaron en 2010, 2014, 2019, 2020 y 2021. El domingo, se clasificó para la carrera en la que el ganador se lo lleva todo por primera vez en cuatro temporadas.
