AVONDALE, Arizona – Kyle Larson sabía que no podría alcanzar a Denny Hamlin en las últimas vueltas del domingo, no sin la ayuda que sólo una bandera de precaución podría proporcionar.
Larson tuvo su propio golpe de suerte.
Hamlin estaba simplemente desconsolado.
Larson es ahora dos veces campeón de NASCAR después de que a Hamlin se le negara el título, que habría sido el primero, cuando una bandera amarilla al final del juego en Phoenix Raceway obligó a la final decisiva del campeonato a tiempo extra.
Sin esa bandera amarilla, que llegó faltando tres vueltas para el final, Hamlin cerró todo y estaba listo para finalmente abandonar la etiqueta del mejor piloto de NASCAR que nunca ganó un campeonato. Pero a otro aspirante al título, William Byron, se le pinchó una rueda y chocó contra la pared para señalar precaución, y unos minutos más tarde todo terminó.
“Simplemente increíble”, dijo Larson. – No lo puedo creer.
Hamlin tampoco.
“Realmente no tengo mucho de qué emocionarme en este momento. Simplemente me estoy entumeciendo porque estoy en shock”, dijo Hamlin después de consolar a sus hijas que lloraban en el cubículo. “Estábamos a 40 segundos del campeonato. Este deporte te puede volver loco porque a veces la velocidad, el talento, nada de eso importa”.
Cuando salió la advertencia para Byron, Hamlin lideró el campo hasta la calle de boxes y compró cuatro neumáticos nuevos para su Toyota; Larson sólo llevó dos neumáticos a su Chevrolet. Esto significó que Larson era quinto a falta de dos vueltas y Hamlin era décimo.
Con tan poco tiempo para adelantar a Larson, Hamlin se perdió el sexto lugar y Larson terminó tercero. La carrera la ganó Ryan Blaney, quien fue eliminado de la carrera por el título la semana pasada.
“Tienes que sentir por este grupo y por Denny. Si haces un buen trabajo todo el día, no le hará ningún bien. Pero así son las carreras. A veces apesta”, dijo Blaney. “Pueden agachar la cabeza, pero deberían estar muy orgullosos del esfuerzo. Tenían el coche de carreras más rápido aquí. Es una de esas cosas en las que no funciona. Parecía que todo estaba a su favor, pero desafortunadamente para él no fue así”.
Este es el segundo campeonato para Larson, quien ganó su primer título en 2021 tras unirse a Hendrick Motorsports.
Mientras Larson celebraba, Hamlin se quedó inmóvil en el coche durante unos segundos antes de secarse la cara con una toalla blanca, sin mostrar ninguna emoción.
Larson, que ha estado en crisis desde su desastroso intento de iniciar las 500 Millas de Indianápolis y las 600 de Coca-Cola el mismo día del Día de los Caídos, también estaba en shock.
“No estuvimos líderes durante una vuelta y ganamos el campeonato”, dijo Larson. “Tuvimos un auto promedio en el mejor de los casos y el neumático delantero derecho se dañó, perdimos una vuelta y lidiamos con una ola, salvados por una bandera amarilla. Es simplemente increíble. Qué año para este equipo de automovilismo”.
Cuando Hamlin finalmente salió del auto, abrazó a los miembros de su equipo, pero eso dejó al público de Joe Gibbs Racing incrédulo. Los miembros de la banda lloraron, algunos se sentaron en la acera en estado de shock; Sam Gibbs permaneció en silencio, con una mano en la cadera y una expresión de incredulidad en su rostro.
Esta es la sexta oportunidad por el título que se le ha escapado a Hamlin en sus 20 años con Gibbs. Lideró 208 de 319 vueltas y partió desde la pole position.
“No había nada que pudiera haber hecho diferente. Eso fue prepararme lo mejor que pude para el fin de semana y mi equipo me dio un auto fantástico”, dijo Hamlin. “Simplemente no funcionó. Simplemente oré ‘sin precaución’ y sucedió”. ¿Qué puedes hacer? Simplemente no estaba destinado a ser así.
Dijo que el jefe de equipo Chris Gayle tomó la decisión correcta al elegir cuatro neumáticos, pero muchos otros eligieron sólo dos, lo que creó una gran ventaja para que Hamlin pudiera alcanzar a Larson en tan poco tiempo.
El nativo de Virginia, de 44 años, ha sido una gran decepción en las últimas cinco finales de campeonato, con mala suerte, mala estrategia y malos autos que lo arruinaron en 2010, 2014, 2019, 2020 y 2021. El domingo, se clasificó para la carrera en la que el ganador se lo lleva todo por primera vez en cuatro temporadas.
Hamlin permaneció notablemente relajado y tranquilo durante toda la semana, alquilando tres casas en Scottsdale para 30 amigos y familiares, logrando la pole y luego dominando la carrera del domingo.
Simplemente no cerró el caso.
“Hombre, si no puedes ganar este, no sé cuál puedes ganar”, dijo Hamlin.
Larson se sintió bien durante la carrera, pero no ha ganado desde principios de mayo, una caída que ahora se extiende a 24 carreras consecutivas.
El compañero de equipo de Hamlin, Chase Briscoe, terminó 18º en su debut en la final del campeonato, mientras que el compañero de equipo de Larson, Byron, quedó 33º después de su problema tardío. Se sintió terrible por arruinar la oportunidad de Hamlin, a pesar de que su compañero de equipo en Hendrick Motorsports ganó el campeonato.
“Estoy realmente enojado porque obviamente fue una advertencia. Lo odio. Lo odio por Denny. Lo odio por el Equipo 11”, dijo Byron. “Quiero decir, Denny estaba camino a la pista. Lo odio. Hay mucho respeto en eso. Obviamente no quiero causar una advertencia. Si hubiera sabido qué tipo de neumático era y hubiera sabido que se estaba desgastando antes de llegar a la curva, habría hecho algo diferente”.
