En este regreso hubo mucho más que simple monotonía.
Claro, Charlisse Leger-Walker tuvo que volver a enseñarle a su cuádriceps a disparar, y el armador de UCLA en su habitación conectó su mente con su cuerpo, lo que hizo que su cuádriceps se tensara, fortaleciéndolo un poco más.
Tuvo que volver a aprender a caminar, correr y saltar, a menudo levantándose dos horas antes que sus compañeros de equipo para poder trabajar en la máquina antigravedad y otros equipos de entrenamiento de fuerza que la acercaron un paso más a volver a jugar después de una devastadora lesión en la rodilla.
Centrarse en todos estos grupos de músculos finalmente hizo que la transferencia de graduados se sintiera más fuerte que nunca. Pasó tanto tiempo lanzando, anotando triples tras triples, que tuvo el toque más consistente que había sentido durante una carrera condecorada en la que formó parte del equipo All-Pac-12 en Washington State antes de desplomarse ese terrible día de enero en Pauley Pavilion.
La guardia del estado de Washington, Charlisse Leger-Walker, dispara durante un partido contra Washington el 11 de diciembre de 2022 en Seattle. Leger-Walker se transfirió a UCLA y tendrá una gran temporada por delante después de recuperarse de una lesión.
(Stephen Brashear/AP)
Quizás el mayor beneficio de estar en el banquillo durante casi una temporada y media fue su nueva comprensión del juego. Mirar desde el banquillo le permitió comprender mejor el sistema de la entrenadora Cori Close y qué puntos del campo daban a cada jugadora una mejor oportunidad de anotar.
“Sabía que al regresar esta temporada”, dijo Leger-Walker, “una gran parte de mi papel en el equipo sería asegurarme de que las personas estuvieran en las mejores posiciones para tener éxito y comprender realmente cómo podía hacer que las diferentes piezas de nuestro equipo trabajaran mejor juntas”.
El tan esperado premio comienza el lunes por la noche en el Honda Center.
Un equipo que ya está repleto de talento podría desbordarse con el regreso de un jugador que busca ayudar a unir todo para un equipo de los Bruins, tercero en el ranking, que espera hacer una carrera por el campeonato de cara al primer partido de la temporada contra San Diego State.
Es concebible que Close tenga cuatro jugadoras All-Big Ten al final de la temporada: Leger-Walker, la centro Lauren Betts y las escoltas Kiki Rice y Gianna Kneepkens. Leger-Walker le da a UCLA otro creador de juego de élite y veterano junto a Rice, y sus juegos se complementan entre sí en lugar de ser redundantes.
“Uno es más un conductor cuesta abajo que presionará a la defensa con su agresividad y rebotes”, dijo Close sobre Rice, “el otro es más un inspector, un creador de juego que pasa primero, y ¿no es genial que ambos estén en nuestro equipo?”
Leger-Walker atormentó a su entrenador antes de unirse a su causa, ayudando al estado de Washington, séptimo cabeza de serie, a lograr una carrera improbable en el Torneo Pac-12 de 2023. Dominando en la cancha con 23 puntos, siete rebotes y tres asistencias, Leger-Walker ayudó a los Cougars a mantener a raya a los Bruins en el campeonato.
“Ella se hizo cargo del juego”, dijo Close. “Era el mundo de Charlisse Leger-Walker y simplemente vivíamos en él”.
Casi un año después, después de anotar 17 puntos en 19 minutos con su equipo camino a otra victoria sobre los Bruins, la escolta de 5 pies 7 pulgadas se desplomó en la cancha Pauley Pavilion en el tercer cuarto. Se levantó un momento para revisar su rodilla herida, luego se rindió, el dolor era insoportable.
Fue una rotura del ligamento cruzado anterior. Su temporada ha terminado.
El momento fue particularmente cruel considerando que estaba programado que jugara para Nueva Zelanda la próxima semana, ayudando a los Tall Ferns a clasificarse para los Juegos Olímpicos de 2024, algo así como una tradición familiar. Su madre, Leanne Walker, jugó para su país como armadora en los Juegos de Verano de 2000 y 2004, pero debido a que Charlisse quedó fuera de juego, las Tall Ferns no pudieron clasificarse para 2024.
“En ese momento sucedieron muchas cosas decepcionantes”, dijo Charlisse, “que implicaron algo más que la lesión”.
Cuando quedaba una temporada de elegibilidad, Leger-Walker buscaba un ascenso, a instancias de la entrenadora del estado de Washington, Kamie Ethridge, quien se dio cuenta de que su estrella estaba maximizando su potencial en un equipo que no tenía aspiraciones realistas de título nacional.
Lo que ocurrió después sigue siendo una divertida discusión entre Leger-Walker y su nuevo entrenador.
Aprovechando la oportunidad de perseguir a Leger-Walker tan pronto como ingresa al portal de transferencias, Close dijo que estaba teniendo dificultades para lograr que el base respondiera a sus mensajes. Cuando se le informó de las quejas del entrenador mientras Close estaba cerca durante el día de prensa del Big Ten, Leger-Walker expresó una irritación fingida.
“Dios mío, esto es lo más importante”, dijo Leger-Walker. “Sí. Puedes comprobar tus confirmaciones por SMS”.
Cuando Close se echó a reír, Leger-Walker agregó: “Sí. Tal vez fue unas horas más tarde, pero definitivamente le respondí el mensaje de texto. Está reaccionando exageradamente”.
Una vez que aceptó convertirse en Bruin, la estrella marginada se convirtió en entrenadora de facto, no solo aprendiendo sobre las tendencias de sus compañeros de equipo sino también animándolos durante las prácticas y los juegos.
En febrero pasado, después de completar una larga rehabilitación, Leger-Walker se enfrentó a una decisión difícil: ¿debería regresar y ayudar a los Bruins a luchar por el título nacional, o debería esperar una temporada completa para regresar?
Ella eligió lo último, haciendo que todos estuvieran agradecidos por la oportunidad extendida de jugar juntos mucho antes de que deslumbrara con 11 asistencias y solo dos pérdidas de balón en acción reciente.
Rice dijo: “Fue muy divertido poder estar en la zona de defensa con ella y aprender de ella”.
Betts dijo: “Quiero decir, todo el mundo sabe que ella es una de las mejores guardias de todo el país”.
Por supuesto, estar rodeado de tantos compañeros hábiles puede hacer la vida mucho más fácil para el nuevo jugador de los Bruins. Leger-Walker sabe que habrá momentos en los que podrá ayudar a su equipo casi instintivamente.
Simplemente pase el balón a Kneepkens más allá de la línea de tres puntos y sus tiros serán como lanzar una moneda al aire.
“Probablemente sea una asistencia”, dijo Leger-Walker.
Simplemente lanza un globo a Betts en el poste, donde gana casi todo.
“Probablemente sea una asistencia”, dijo Leger-Walker.
Leger-Walker, considerada una de las mejores defensoras aéreas que su entrenador haya visto jamás, estaba preparada para este momento. Se acabó la monotonía, tus músculos vuelven a trabajar, es hora de empezar a ganar.
