El ejercicio es sencillo. Sólo un calentamiento básico, llamado “Pat-and-Go”, que la USC y muchos otros programas de fútbol realizan prácticamente todos los días. Los mariscales de campo relajan los brazos, mientras que los receptores de pases calientan las piernas corriendo rutas por el aire. Este es el tipo de ejercicio en el que es bastante fácil perder una o dos repeticiones. O para ser un poco informal, como jugar a la pelota en el jardín.
Pero cuando Makai Lemon hace cola durante Pat-and-Go, no hay nada casual en lo que sucede a continuación. Cada representante es tomado en serio, cada recepción se realiza con intención. El junior tomó miles de esas repeticiones, atrapó miles de esos pases durante tres temporadas en la USC, cada uno archivado como un punto de datos al que Lemon podría acceder más tarde.
El receptor de la USC, Makai Lemon, celebra después de anotar un touchdown de 12 yardas contra Michigan en el Coliseum el 11 de octubre.
(Gina Ferazzi/Los Ángeles Times)
“No sé si alguna vez he visto uno que no atrapó como un juego”, dijo el entrenador de la USC, Lincoln Riley. “Rara vez realiza una actuación que no sea muy intencional”.
Es una instantánea apropiada del mejor receptor de los Trojans, una que captura algo más que su destreza como jugador de fútbol. Cada acción con Lemon es deliberada y se tiene en cuenta cada detalle. Ese enfoque singular lo ha convertido en el receptor más confiable del fútbol universitario y, cuando llegue abril, en una selección segura de primera ronda en el draft de la NFL, todo mientras mantiene un perfil sorprendentemente bajo para un receptor de pases de su calibre.
La verdad es que, como introvertida por naturaleza, Lemon prefiere esto. Con la cabeza gacha, la mirada hacia adelante, la mente puesta primero en llevar a la USC al College Football Playoff antes de dar el salto a la NFL, cada paso del camino destinado a ayudar a lograr ese objetivo. El trabajo, con el tiempo, hablará por sí solo.
Makai Lemon se inclina para hacer girar su patineta mientras su tío, Jon Rio, levanta su tabla en el aire.
(Cortesía de la familia Limón)
Quienes lo conocen mejor les dirán que así es como siempre ha trabajado Lemon. Su familia insiste en que incluso antes de que pudiera levantar un balón de fútbol, su concentración era inusualmente singular. Cuando se interesó por primera vez en el skate a los 3 años, por ejemplo, sus padres no esperaban que su pequeño hiciera trucos hasta su próximo cumpleaños.
“Él siempre nos sorprendió”, dijo su madre, Brandy Lemon. “Como, ‘Dios mío, no hay forma de que nuestro hijo de 3 años esté haciendo kickflips y ollies en este momento’. »
Makai abordó la mayoría de sus intereses infantiles con la misma intensidad. Un día, a las 6 de la mañana, decide pescar un pez, aunque nunca lo ha hecho. También quería hacerlo solo, sin la ayuda de su padre, Mike. Entonces Mike observó divertido cómo Makai lanzaba su línea.
No lo creyó cuando Makai dijo que lo habían mordido.
“Pero lo recogió, lo agarró y lo hizo todo él mismo”, recuerda Mike. “Y yo dije: ‘Santo cielo, pescaste tu primer pez, hijo'”.
Lemon llegó a preferir la independencia. Después de todo, él era el bebé de la familia. Su hermana era cinco años mayor. Sus primos menores no nacerían hasta más tarde. La mayor parte de su primera infancia la pasó saliendo con adultos, jugando fútbol con sus tíos o tratando de seguir el ritmo de su padre levantando pesas. Su familia lo llamaba “un alma vieja” debido a la frecuencia con la que actuaba como mayor de su edad. En la USC, al menos un miembro del personal de fútbol simplemente lo llama “el viejo”.
“Se trata de estar rodeado de mucha familia, muchos tíos y tías mayores”, dijo Lemon. “Siento que se me quedó grabado”.
El joven Makai esperaba que otros niños cumplieran los mismos estándares. Un día, después de un partido de béisbol juvenil, le confesó su frustración a su madre porque sus compañeros de equipo no tomaron tan en serio como él los comentarios de su entrenador después del partido.
Tenía 7 años.
“Estaba enojado porque era el único que le prestaba atención”, dijo Brandy Lemon. “‘Me dijo: ‘Mamá, en el dugout, todos los niños están trepando la cerca. A nadie le importa’.
“Y yo le dije: ‘Hijo, sólo tienes 7 años. ¡Está bien! Todavía están aprendiendo’. Pero no quedó satisfecho.
Makai Lemon, que jugó cuando era niño, siempre ha estado muy concentrado y decidido a lograr sus objetivos.
(Cortesía de la familia Limón)
Se centró en el fútbol en la universidad, dejando de lado la mayoría de los demás intereses. Sus padres, hasta el día de hoy, todavía se preguntan si alguna vez vio una película completa, ya que su mente siempre vagaba hacia el fútbol.
“Nada aporta más alegría, pasión y físico como el fútbol”, dice Makai.
A veces lo encontraban en el patio, practicando las rutas solo. Y cuanto mayor se hacía, más serio se volvía.
Como estudiante de primer año en La Mirada High, Lemon tuvo un impacto en ambos lados del balón: como receptor y esquinero. Luego, en su segundo año, inmediatamente asumió un doble rol similar en Los Alamitos, una escuela secundaria mucho más grande donde el entrenador, Ray Fenton, se preguntaba si Lemon podría ser una copia al carbón de otro receptor de la USC, Amon-ra St. Brown.
“El tiempo de reacción, la forma en que puede cambiar de dirección, la velocidad a la que acelera, es diferente”, dijo Fenton. “Muchos grandes atletas pueden ser explosivos cuando están corriendo y ves su explosión, pero la capacidad (de Lemon) para detenerse y comenzar o cambiar de dirección lateralmente, es como verlo avanzar rápido, mientras ves la jugada en tiempo real”.
El receptor de Los Alamitos, Makai Lemon, atrapa un pase de touchdown lanzado por Malachi Nelson frente a Christian Laliberte de Santa Margarita el 17 de septiembre de 2021 en Mission Viejo.
(Gary Coronado/Los Ángeles Times)
A menudo, dijo Fenton, Los Alamitos simplemente le lanzaban el balón en el perímetro y le dejaban hacer el resto. Lemon podía dejar atrás a los tackleadores con su velocidad, o atravesarlos con la misma facilidad. No importaba que las defensas supieran que vendría.
USC vería su potencial temprano, ofreciendo a Lemon en marzo de 2020, bajo la dirección del ex entrenador Clay Helton. Pero Lemon se llevaba especialmente bien con Riley, que estaba en Oklahoma. Lemon dijo en ese momento que sabía cuando voló de regreso que estaba comprometido con los Sooners.
El hecho de que Riley luego aceptara el trabajo en la USC solo hizo que la unión fuera aún más fortuita.
Este no sería siempre el caso como estudiante de primer año. Enterrado en el orden jerárquico de los receptores, los entrenadores hicieron que Lemon pasara a ser esquinero por motivos de profundidad. Estuvo de acuerdo, concentrándose por completo en ser el mejor back defensivo posible, pero no tenía interés en permanecer allí a largo plazo.
El receptor de la USC, Makai Lemon, realiza una recepción de touchdown mientras se defiende del profundo fuerte del estado de Utah, Jordan Vincent, en el Coliseum el 7 de septiembre de 2024.
(Allen J. Schaben/Los Angeles Times)
Lemon aseguró que no había motivo de preocupación. Aunque entró en la siguiente temporada con las menores expectativas entre el cuarteto de estudiantes de segundo año de la USC, emergió a mediados de octubre como la opción más confiable en el ataque aéreo de los Trojans.
Los dos receptores más promocionados entre los cuatro, Duce Robinson y Zachariah Branch, se fueron durante la temporada baja en busca de otras oportunidades. Durante un tiempo, no estuvo claro si Ja’Kobi Lane los seguiría.
Pero para Lemon, nunca hubo dudas sobre su futuro en la USC. Sus padres habían insistido durante mucho tiempo en la idea de que la hierba no siempre era más verde. Las razones por las que confió en Riley por primera vez en 2021 siguen siendo válidas. No tenía ningún interés en iniciar una guerra de ofertas con la USC o esperar por un acuerdo de nombre, imagen y semejanza más importante en otro lugar, incluso si esos acuerdos hubieran estado fácilmente disponibles.
“Quería estar aquí”, dijo Lemon. “Mi familia está a la vuelta de la esquina. Aquí es donde me siento más cómodo. Aposté por mis capacidades. Sabía las circunstancias que me esperaban. Cuando se presentó la oportunidad, intenté aprovecharla al máximo”.
Decir que Lemon estuvo a la altura de esas expectativas sería quedarse corto.
En siete juegos esta temporada, ha promediado 97 yardas recibidas, un ritmo por juego que solo es superado por Michael Pittman Jr. entre los jugadores de Trojan durante la última década.
El receptor de USC, Makai Lemon, anota un touchdown de 12 yardas mientras cae hacia atrás en la zona de anotación bajo la presión del back defensivo de Michigan, Jayden Sanders, en el Coliseum el 11 de octubre.
(Gina Ferazzi/Los Ángeles Times)
Pro Football Focus clasificó a Lemon como el receptor con mayor puntuación en el Big Ten esta temporada, y los analistas del draft tomaron nota, ubicándolo casi universalmente en algún lugar de la primera ronda de los primeros drafts simulados. Un clip de su carrera acrobática de touchdown en el tráfico en la victoria de la USC sobre Michigan debería explicar su ascenso.
Pero en la mente de Lemon, cuando USC se enfrente a Northwestern el viernes por la noche, nada de eso ha cambiado nada. Sus ojos todavía están hacia adelante, su enfoque sigue en el mismo horizonte, incluso cuando el sueño de la NFL que ha imaginado durante tanto tiempo se acerca.
“Él siempre era el mismo tipo”, dijo Riley. “Se mantiene especialmente concentrado. Por eso se convirtió en el jugador que lo hizo”.
