A petición de sus jugadores, Cori Close llegó al Pauley Pavilion cinco horas antes del inicio. La entrenadora de baloncesto femenino de la Universidad de California en Los Ángeles estuvo acompañada por sus asistentes y gerentes para la práctica de tiro previa al juego de las 6:30 a. m., y había tantas jugadoras en la cancha que las sesiones tuvieron que posponerse.
Tres días después de una mala actuación en el primer partido de la temporada, los Bruins sintieron que tenían algo que demostrar en su primer partido en casa. El trabajo extra antes del partido del jueves contra UC Santa Barbara reflejó su compromiso.
“Quiero decir, nunca tuve que entrenar la ética de trabajo de este equipo”, dijo Close. “Eso nunca es objeto de debate. Por eso es un lugar realmente genial”.
La mayor satisfacción del día llegaría más tarde, cuando los Bruins, terceros clasificados, parecieron un equipo All-Star por momentos durante su goleada 87-50 sobre los Gauchos, lo que mostró destellos de la potencia de fuego que esperan desatar por completo antes del final de la temporada.
La delantera Gabriela Jáquez tuvo una de las mejores actuaciones de tiro de larga distancia de su carrera, acertando cuatro de siete triples y anotando 21 puntos. El base Kiki Rice continuó desempeñando el papel de creador de juego después de regresar a la alineación titular, anotando 20 puntos, capturando ocho rebotes y repartiendo tres asistencias. escolta Gianna Rodillas añadió otra dimensión a la ofensiva con cuatro triples más y 20 puntos.
Fue la primera vez en la historia de los Bruins que tres jugadores anotaron 20 o más puntos desde que cuatro de ellos lo hicieron contra Bellarmine en noviembre de 2023.
“Hay tantas armas que siento que a la defensa le resulta difícil saber qué tomar”, dijo Kneepkens, “así que creo que lo que hace especial a este equipo es que en cualquier noche podría ser la noche de otra persona, por lo que es realmente difícil estudiar eso”.
El desafío para los Bruins (2-0) puede ser aprovechar al máximo todo ese talento.
Close dijo que Rice le envió una conferencia de prensa del Oklahoma City Thunder durante la cual el equipo habló sobre desarrollar ritmo en la ofensiva haciendo el mejor uso de los jugadores que estuvieron calientes esa noche.
“Aún no hemos llegado a ese punto”, dijo Close. “No estamos jugando con gran ritmo… Creo que simplemente no hemos encontrado ese flujo todavía”.
En la segunda mitad del jueves, la escolta de UCLA, Kiki Rice, conduce hacia la canasta pasando a la escolta de UC Santa Bárbara, Zoe Shaw.
(Kyusung Gong/Prensa Asociada)
Parte de eso se puede atribuir a que Rice aún se recupera de una lesión en el hombro y a que la base Charlisse Leger-Walker (ocho puntos, siete asistencias, tres robos) jugó apenas su segundo partido desde que regresó de una larga pausa por lesión.
Por segundo partido consecutivo, los Bruins también jugaron sin Sienna Betts (parte inferior de la pierna) y Timea Gardiner (rodilla). Close declaró que aún no hay un calendario para el regreso de Betts, a pesar de que su progreso continúa.
Sin embargo, Close dijo que le gustó la forma en que respondieron sus jugadores después de llamarlos “iguales” en su primer juego, una victoria de 24 puntos sobre San Diego State.
“La sesión de cine posterior no fue divertida. La práctica no fue divertida”, dijo Close. “Y su disposición a decir: ‘Esto es lo que necesitamos. Tenemos que enfrentar los desafíos. No hemos cumplido con los estándares’. Estoy muy impresionado por su disposición a hacerlo”.
Después de una pésima defensa por parte de UCLA en el primer cuarto, hubo un largo descanso en el segundo cuarto durante el cual los Bruins tuvieron dificultades para pasar el balón más allá de la mitad de la cancha.
Jáquez extendió la mano y pasó el pase antes de ejecutar un tiro penal, durante el cual recibió una falta. En la siguiente posesión de los Gauchos, Leger-Walker lanzó otra intercepción, lo que provocó una bandeja de Rice.
No pasó mucho tiempo para que Jáquez y su compañera de equipo Lauren Betts (12 puntos, siete rebotes, seis asistencias) convirtieran una doble jugada por la banda para forzar otra pérdida de balón.
Después de la primera mitad, los Bruins tomaron una ventaja de 51-26 con un parcial de 19-2. UCLA también se benefició de una situación inusual a mediados del segundo cuarto cuando los Gauchos (1-1) fueron sancionados con una falta técnica por un jugador que tenía un número de camiseta que iba en contra del protocolo.
Para UCLA, programar el juego puede haber sido su mayor desafío.
Close dijo que tuvo dificultades para conseguir que los equipos jugaran contra los Bruins después de su aparición en la Final Four, y llamó a todas las escuelas del estado, desde San Luis Obispo hasta San Diego.
“Seguían diciendo que era el factor Lauren Betts, y yo dije: ‘No, es el factor miedo. Vamos'”, dijo Close. “De hecho, realmente pierdo el respeto por las personas que no quieren demostrar su valía y actuar con dureza”.
Los gauchos aceptaron de inmediato, en parte porque eran el alma mater de Close y el lugar donde ella entrenó durante nueve años.
“Les agradezco su compromiso y su llegada a Pauley”, dijo Close, “y su voluntad de sobresalir en su oficio y hacer crecer su juego”.
Los gauchos, considerando cómo van las cosas, tal vez ellos también merezcan una tarjeta de Navidad.
El temprano ascenso de los Bruins también puso fin a cualquier esperanza frustrada.
