De eso se trataba esta transición.
Bloqueando tiros. Atrapar rebotes. Presencia peligrosa en la pintura.
El hecho de que Xavier Booker pareciera tan cómodo haciendo todas estas cosas a principios de noviembre podría presagiar cosas mucho mejores para el delantero reconstruido en juegos más importantes más adelante en la temporada.
La Universidad de California en Los Ángeles ciertamente quedó satisfecha con su nuevo centro el viernes por la noche en el Pauley Pavilion. Booker dominó el tramo en ambos extremos de la cancha durante el Juego 12 de los Bruins. Victoria 74-63 sobre Pepperdine.
“Obviamente, no hace falta decir que el Jugador Más Valioso del juego es para Xavier Booker”, dijo el entrenador de los Bruins, Mick Cronin, después de que el gran hombre bloqueó sus cinco tiros en la segunda mitad y terminó con 15 puntos, el máximo del equipo, además de cinco rebotes, un fuerte golpe para su equipo en el primer partido de la temporada.
Jugando con una ventaja que, según dijo, surgió al ser desafiado por su entrenador, Booker mostró una variedad de habilidades. Hizo uno de dos triples, hizo un brutal mate a dos manos e incluso hizo un hábil pase a su compañero Jamar Brown para un tiro penal.
Todo comenzó con cosas que no pudo hacer cuatro días antes contra el este de Washington.
“Simplemente miro hacia atrás, veo el partido del lunes, veo la película y veo qué podría haber hecho mejor”, dijo Booker cuando se le preguntó sobre su actuación. “Obviamente la defensa era una de esas cosas y el entrenador nos gritaba por eso. Así que lo tomé un poco como algo personal y quiero decir que hoy salí, siendo más activo”.
Lo más importante es que Booker fue responsable de 12 de las 37 pérdidas de balón de su equipo, que consistieron en tiros bloqueados, robos, pases interceptados y balones sueltos recogidos.
El transferido de Michigan State, que pasó casi tanto tiempo en la cancha como debajo de la canasta en sus dos primeras temporadas universitarias, parecía alguien que era bueno manteniendo las cosas adentro.
“Sé que lo tiene”, dijo Cronin. “Sólo tiene que seguir aumentando su resistencia, tiene que aumentar la potencia del motor y tiene que permanecer en el color rojo, rojo del coche de carreras”.
A Booker se unieron sus compañeros de equipo Donovan Dent (12 puntos, cuatro asistencias), Skyy Clark (11 puntos) y Eric Dailey Jr. (10).
Donovan Dent de UCLA, izquierda, controla el balón de Javon Cooley de Pepperdine en la primera mitad del viernes.
(Melina Pizano/Getty Images)
Haciendo su debut en la temporada después de perderse el primer juego y recuperarse de una lesión en la rodilla, Dailey recibió la más fuerte ovación de los 9,103 espectadores durante las presentaciones de los jugadores.
El pequeño delantero premió a la afición con su juego activo al inicio del partido. Dailey anotó un triple con un paso atrás, encontró a Clark para otro triple y luego agregó una salvada impresionante. Después de atrapar un pase dentro del campo, Dailey hizo una bandeja y recibió una falta, y finalmente anotó un tiro libre para completar la jugada de tres puntos.
“Obviamente, tómate un tiempo libre, estaré un poco oxidado”, dijo Dailey, quien acertó tres de cuatro tiros, “pero quiero decir que esta noche es como si fuera baloncesto al final del día, como si fuera un jugador de baloncesto, así que puedo salir, jugar, encontrar mis lugares y a la defensiva, como salgo, jugar con mucha energía”.
Cronin dijo que Dailey levantó el ánimo de su equipo sólo con su presencia y actitud.
“Tienes que tener un tipo que se presente todos los días con una sonrisa y amor por el juego”, dijo Cronin, “y que practique duro, golpee a toda velocidad y simplemente anime a todos los que lo rodean”.
Después de permitir que Eastern Washington acertara casi el 54% de sus tiros, para gran ira del entrenador, los Bruins tuvieron dificultades para mantener a Pepperdine en el 34,4%.
Haciendo todo lo posible para mantener ese porcentaje lo más bajo posible, Booker bloqueó tres tiros en los primeros minutos de la segunda mitad y agregó tres puntos mientras los Bruins tomaban una ventaja de 17 puntos.
Aaron Clark anotó 18 puntos para Pepperdine (1-1), lo que provocó algunos aplausos durante un tiempo muerto en la primera mitad. Los rumores estaban relacionados con el hecho de que el entrenador asistente de Waves, Tyus Edney, fue nombrado capitán honorario más de 30 años después de que su configuración al sonar el timbre ayudara a UCLA a obtener una victoria en el Torneo de la NCAA sobre Missouri en camino a su último campeonato nacional.
El partido empezó mal para los Bruins. El delantero Tyler Bilodeau cometió una falta después de sólo 26 segundos y fue a la banca, aunque Cronin dijo que sacar a Bilodeau fue puramente una decisión estratégica para evitar más problemas de faltas y no una señal de que el entrenador no toleraría errores.
Cronin había hablado de mover jugadores rápidamente a principios de semana, pero no hubo necesidad de hacerlo ya que su equipo recuperó el equilibrio mucho antes del descanso.
Gran parte del cambio en el equipo de UCLA se puede atribuir a su jugador más alto.
El pívot de UCLA, Xavier Booker, terminó el partido del viernes contra Pepperdine con 15 puntos, cinco bloqueos y cinco rebotes.
(William Liang/Prensa Asociada)
Cronin describió a Booker, de 6 pies 11 pulgadas, como un gigante silencioso, diciendo que Booker decía tan poco que Cronin se preguntó si entendía lo que le estaba diciendo.
“Pero aprendí que es extremadamente inteligente y no me refiero a libros”, dijo Cronin. “Estoy hablando de baloncesto. También tiene una gran ventaja. Jugó dos años para (el entrenador de Michigan State) Tom Izzo, por lo que estuvo en sesiones de video todos los días y practicando todos los días, aprendiendo de un entrenador del Salón de la Fama que es tan bueno como siempre. Así que no se mostró realmente hasta que comenzamos a hacer informes de exploración y a defender las jugadas de otros equipos”.
Apareció de manera impresionante el viernes y los Bruins esperaban que fuera el comienzo de cosas más importantes por venir.
