Los astrónomos detectan la primera señal de radio del cometa interestelar 3I/ATLAS

En un avance que impresionó a los astrónomos y calmó las especulaciones en línea, los científicos capturaron la primera señal de radio de un cometa interestelar que atraviesa nuestro sistema solar. El objeto, llamado 3I/ATLAS, reveló sus secretos el 24 de octubre de 2025, cuando el radiotelescopio Meerkat de Sudáfrica detectó líneas de absorción de radio débiles pero claras, signos de descomposición natural del vapor de agua, no de tecnología extraterrestre. El descubrimiento no sólo confirma los orígenes orgánicos helados del cometa, sino que también proporciona una visión poco común de la química de sistemas estelares distantes, subrayando la profunda interconexión del universo.

La señal, atribuida a los radicales hidroxilo (OH) producidos por la luz solar que disocia las moléculas de agua en la coma del cometa, llegó pocos días antes de que 3I/ATLAS se acercara al Sol. En lugar del espectacular “faro alienígena” que algunos han imaginado, estos susurros de radio proporcionan evidencia convincente de que son los restos condensados ​​de otro medio interestelar, formado por los mismos procesos fundamentales que formaron los cometas de nuestro propio Sistema Solar.

Descubrimiento y primeros misterios: un invitado interestelar inesperado

La historia de 3I/ATLAS comenzó el 1 de julio de 2025, cuando el telescopio del Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides (ATLAS) en Río Hurtado, Chile, detectó un objeto débil y de rápido movimiento que pasaba por la constelación de Virgo. Las observaciones preliminares lo han identificado como el tercer objeto interestelar (ISO) confirmado que visita nuestro Sistema Solar, después del enigmático ‘Oumuamua’ en 2017 y Borisov en 2019. A diferencia de sus predecesores, 3I/ATLAS reveló rápidamente las características del cometa: una coma nebulosa de gas y polvo, y una mota de polvo de color rojo.

Las imágenes previas al descubrimiento de ATLAS, fechadas el 5 de junio, mostraron al cometa oculto contra el denso fondo del centro galáctico, lo que probablemente retrasó su detección. El 2 de julio, telescopios como el Deep Random Survey en Chile y el Lowell Discovery Telescope en Arizona confirmaron la coma marginal y la cola de 3 segundos de arco, solidificando su estatus de cometa. Su órbita hiperbólica, que representa un origen más allá de la atracción gravitacional de nuestro Sol, lo llevó hacia el perihelio a 130.000 mph (210.000 km/h), alcanzando 1,36 AU (aproximadamente 203 millones de km) del Sol el 29 de octubre.

Lo que inicialmente distinguió a 3I/ATLAS fue su extraordinaria funcionalidad. El Observatorio Neil Gehrels Swift de la NASA descubrió que arrojaba agua “como una boca de incendios cósmica”, con una tasa de pérdida mucho mayor que la de los cometas típicos del Sistema Solar a distancias similares. Los espectros ultravioleta revelaron ecos de gas hidroxilo, lo que sugiere una estructura diferente a cualquier cosa en nuestro patio trasero cósmico: tal vez un núcleo más poroso y rico en volátiles alterado por iones en el espacio interestelar. Más tarde, el Very Large Telescope de Chile detectó gas cianuro y vapor de níquel atómico en niveles comparables a los de los cometas locales, pero la aceleración no gravitacional del cometa (causada por chorros desgasificantes) generó intriga. Las estimaciones indican un núcleo de 3 a 11 kilómetros de diámetro, eclipsando la forma de cigarro de ‘Omuwamua’.

A medida que el cometa se ilumina dramáticamente en su camino hacia el Sol, duplicando su tasa de luminosidad en comparación con sus compañeros, las redes sociales han estado repletas de teorías. Su trayectoria, incluido el infame “¡Guau!” de 1977. Alineado dentro de los 9 grados. La señal alimentó grandes especulaciones. Podcasts como el de Joe Rogan han alimentado la charla, mezclando asombro con intriga.

Avance de la radio: escuchar ecos distantes

El momento crucial llegó el 24 de octubre, cuando 3I/ATLAS estaba a sólo 3,76 grados del Sol en el cielo, lo suficientemente cerca como para permitir la interferencia solar pero lo suficientemente cerca como para una observación clara. Un conjunto de suricatas de 64 enormes antenas parabólicas de 13,5 metros sintonizadas en el rango de 1600 MHz en el desierto de Karoo, Sudáfrica. Después de intentos fallidos los días 20 y 28 de septiembre (debido a una actividad insuficiente), el telescopio capturó “muescas” en 1665 MHz y 1667 MHz: líneas de absorción de radicales OH.

Estas líneas surgen cuando la luz solar fotodisocia el hielo de agua (H₂O) en la superficie del cometa, produciendo OH e hidrógeno. El OH absorbe ondas de radio a frecuencias precisas, creando una huella espectral de sublimación, un proceso que convierte el hielo directamente en gas. Los flujos integrados se miden en -7,9 ± 2,9 mJy km/s y -19,1 ± 5,2 mJy km/s, con anchos completos en la mitad del máximo de 0,88 ± 0,37 km/s y 1,26 ± 0,40 km/s, perfectamente alineados con la riqueza de Cameliotics.

“Esta es la química básica de los cometas”, dijo un astrónomo en un informe de Astronomer Telegram. “No hay susurros de inteligencia alienígena”. Avi Loeb de Harvard, que buscó la observación de MeerKAT hace cinco semanas, reconoció los hallazgos en su blog: “Los datos de radio muestran que está expulsando cantidades masivas de material… comportándose de maneras que desafían nuestra comprensión de los cometas naturales”. Sin embargo, admite que la señal elimina las fuentes artificiales.

El momento de la detección es aleatorio: 3I/ATLAS optimiza la geometría después de cruzar el plano orbital de la Tierra. Los satélites SPHEREx y GOES-19 de la NASA, junto con SOHO de la ESA y STEREO-A de la NASA, proporcionaron vistas complementarias durante la conjunción solar del 21 de octubre, capturando su evolución desde 2 AU hasta el perihelio.

Eliminación de extraterrestres: ciencia por encima del espectáculo

A pesar de toda la emoción, la señal de radio rápidamente disipó las teorías de naves espaciales extraterrestres. Los defensores encabezados por Loeb sugirieron que los enormes chorros, que se extienden 600.000 millas hacia el sol y 1,8 millones de millas hacia el sol, vistos en las imágenes del 9 de noviembre, sugieren propulsores en la sonda de una milla de ancho. La “intensa polaridad negativa” del cometa y el cambio de color azul (debido a la liberación de dióxido de carbono e hidrógeno) inducen un “arco iris cósmico”.

Pero las líneas OH son ambiguas: exigen una sublimación activa del hielo de agua, imposible para un artefacto metálico. Los datos ultravioleta anteriores del Swift lo confirmaron, mostrando una pérdida de agua que rivaliza con la masa esperada del cometa. Una preimpresión especial destacó su novedosa estructura (quizás una “montón de escombros” de escombros interestelares), pero es firmemente natural. ¿Incluso empujar sin gravedad? Se explica por una desgasificación desigual, no por los motores.

Los rincones de conspiración en plataformas como X (anteriormente Twitter) lo llaman Área 51 o ¡Guau! signo, pero acontecimientos recientes, como el cometa no relacionado C/2025 V1 (Borisov) y el sobrevuelo “casi interestelar” del 11 de noviembre, han diluido aún más tales afirmaciones. Como bromeó una publicación de X: “¡Objeto natural! Superar la señal de radio del cometa 3I/Atlas silencia a los escépticos”.

Este no fue el primer intento de Loeb; De manera similar especuló sobre ‘Oumuamua. Aunque su trabajo ha suscitado un importante debate, el consenso de organizaciones como la Unión Astronómica Internacional se mantiene: 3I/ATLAS es una sonda natural desde lejos, que transporta “notas de otro sistema planetario”, dijo Dennis Bodewitz de Auburn a la BBC.

Implicaciones científicas: ventanas a otros mundos

Más allá de disipar los rumores, la detección de radio marca el comienzo de una nueva era para los estudios interestelares. La radioastronomía ahora combina los métodos ópticos y ultravioletas, permitiendo un mapeo químico preciso. Futuras búsquedas de líneas de hidrógeno a 1.420 MHz podrían rastrear la trayectoria del cometa con precisión Doppler, revelando su viaje galáctico, tal vez desde el grueso disco de la Vía Láctea, lo que indica una edad de más de 7 mil millones de años.

Esta tabla resume los hitos y destaca cómo se construyen las observaciones en capas para el perfil natural de 3I/ATLAS.

La composición del cometa, rica en agua, CO₂ y volátiles, refleja la de los cometas del Sistema Solar, pero difiere en actividad, lo que sugiere diferentes entornos de formación. Su velocidad (30 km/s de ida) y su radiación sugieren un viaje de 10 mil millones de años, una “cápsula del tiempo” para Darryl Seligman del estado de Michigan. A medida que se desvanece, nos recuerda: los visitantes interestelares son tan raros (uno por década, por modelo), que cada uno se convierte en un tesoro.

De cara al futuro: sondas, telescopios y cuestiones cósmicas

3I/ATLAS no se demora; En marzo de 2026, la nave espacial Juno de la NASA se desplazará a 33 millones de millas durante un sobrevuelo de Júpiter, utilizando su antena dipolo para sondas de radio de baja frecuencia. Los conjuntos terrestres, como el Very Large Array, pueden perseguir emisiones débiles, mientras que los entusiastas rastrean su débil brillo en el cielo antes del amanecer.

El evento fomentó la colaboración global, desde el equipo Meerkat de SARAO hasta usuarios internacionales de espectrógrafos, enfatizando la inversión en radioastronomía. Como señala Pujia del Observatorio Europeo Austral, los cambios termodinámicos en curso cerca del Sol podrían desbloquear más: “Podría sufrir reacciones que den pistas sobre dónde se formó 3I/ATLAS y cómo evolucionó”.

Al silenciar a los escépticos, la señal eleva el listón. 3I/ATLAS no es un punto de invasión, sino un puente hacia las estrellas: un recordatorio de que el universo susurra sus secretos a quienes escuchan atentamente. Al partir hacia otro milenio en el vacío, nos deja más ricos: con datos, sueños y una humildad renovada ante el vasto y helado tapiz del universo.