Dos equipos que van en direcciones opuestas se enfrentan en Wrigley Field el sábado por la tarde con mucho en juego.
Michigan ingresa al juego Big Noon del sábado después de una semana de descanso y con una racha ganadora de tres juegos, pero quedan dudas sobre si la ofensiva de los Wolverines puede generar suficiente potencia de fuego para competir con la élite de los Diez Grandes.
Por otro lado, Northwestern abrió la temporada con un récord de 5-2, pero desde entonces ha perdido dos juegos seguidos. Ahora que está a una victoria de ser elegible para el tazón, Northwestern enfrenta su tramo más difícil hasta el momento, comenzando con un equipo de Michigan construido para ganar juegos como este.
Los escritores de fútbol americano universitario de FOX Sports, Laken Litman, Michael Cohen y RJ Young, opinan sobre el enfrentamiento del “Gran Sábado del Mediodía” de la Semana 12 entre Michigan (7-2) y Northwestern (5-4).
1. Michigan viene de un descanso y ha ganado tres partidos seguidos de cara al partido del sábado contra Northwestern. ¿Cuál crees que es el mayor defecto o vulnerabilidad de los Wolverines que podría surgir en un juego como este?
RJ joven: Michigan no tiene la potencia ofensiva para superar un déficit de dos puntos. Si los Wolverines se encuentran nuevamente en esta posición, como lo hicieron contra Oklahoma y USC, es difícil ver al coordinador ofensivo Chip Lindsey y al mariscal de campo Bryce Underwood encontrando las respuestas que otros equipos han logrado esta temporada.
Esta es una ofensiva que necesita cumplir con el cronograma y jugar un fútbol complementario para ayudar a su defensa a controlar los juegos. La buena noticia para los Wolverines este fin de semana es que Northwestern está construido de la misma manera.
Bryce Underwood #19 de los Michigan Wolverines celebra después de la victoria contra los Washington Huskies. (Foto de Nic Antaya/Getty Images)
Michael Cohen: La lectura de RJ sobre la situación es precisa para una ofensiva que comenzará el fin de semana empatada en el puesto 67 a nivel nacional y 11 en el Big Ten en anotaciones con 28,1 puntos por partido, un lugar detrás de Iowa, desafiado ofensivamente, en la clasificación de la conferencia. E incluso ese número (28,1 puntos por partido) es algo engañoso considerando lo mala que fue la victoria de los Wolverines por 63-3 sobre Central Michigan en comparación con otros partidos de su calendario. Fue la única vez esta temporada que Michigan superó los 34 puntos en un juego y una de las cuatro únicas veces que alcanzó los 30 puntos. Sin él, el promedio de anotaciones de los Wolverines cae a 23,8 puntos por partido, una cifra que los colocaría empatados en el puesto 95 a nivel nacional.
Para ponerlo en contexto, Michigan promedió 22 puntos por partido la temporada pasada con una puerta giratoria como mariscal de campo antes de despedir al coordinador ofensivo Kirk Campbell.
Entonces, ¿cuál es el mayor defecto o vulnerabilidad? Este es el ataque de pase campo abajo. Michigan ocupa el puesto 107 a nivel nacional en yardas aéreas por juego (185,7) y es uno de los 10 equipos del país que genera menos de tres pases completos de más de 40 yardas, una lista que también incluye Bowling Green, Coastal Carolina, Fresno State, Louisville, Oklahoma, UCLA, Virginia Tech, Oregon State y Sam Houston State.
Algo de eso se puede atribuir a pases fallidos: el total de 19 pases de los Wolverines esta temporada está a solo dos de los 21 que Michigan acumuló en 15 juegos mientras ganaban el título nacional en 2023. Algo de eso se puede atribuir a los dolores de crecimiento del mariscal de campo Bryce Underwood como estudiante de primer año: su tasa de pases completos del 60,9% lo ubica en el puesto 87 a nivel nacional. Parte de eso se puede atribuir a una línea ofensiva que ha cambiado sus cuerpos a lo largo de la temporada: siete linieros han registrado al menos 235 jugadas esta temporada.
Si lo ponemos todo junto, queda claro que ahora mismo, a sólo dos semanas del enfrentamiento de Michigan contra el No. 1 Ohio State, el ataque aéreo no es lo suficientemente bueno como para sacar a los Wolverines de cualquier agujero.
Laken Litman: Si Michigan quiere vencer a Ohio State por quinto año consecutivo en unas pocas semanas, entonces su verdadero mariscal de campo novato, Bryce Underwood, debe estar en su mejor momento. Y para estar en su mejor nivel, necesita encontrar ritmo en juegos como este contra Northwestern.
Los Wolverines tienen una racha ganadora de tres juegos, pero la producción de Underwood cayó en los dos juegos previos al descanso. Completó sólo 8 de 17 pases para 86 yardas y ningún touchdown contra Michigan State, luego completó 13 de 22 para 145 yardas con una intercepción contra Purdue. Michigan ha dependido en gran medida de su juego terrestre, que promedia 223,8 yardas terrestres por juego a 5,8 yardas por acarreo, pero la entrenadora en jefe Sherrone Moore debe encontrar una manera de aprovechar al máximo a Underwood.
Hablando del juego terrestre, sin embargo, Moore dijo esta semana que el corredor estrella Justice Haynes, quien se lesionó el pie contra Michigan State, estaba “semana tras semana” después de supuestamente someterse a una cirugía. Y ahí no termina la lista de lesionados. También incluye a los apoyadores Jimmy Rolder y Cole Sullivan, el safety Rod Moore, los alas cerradas Hogan Hansen y Marlin Klein, y el receptor abierto Donaven McCulley.
El juez Haynes que regresa de Michigan habla con los medios durante la conferencia de prensa posterior al juego contra Wisconsin. (Foto de Aaron J. Thornton/Getty Images)
Todavía hay mucho en el aire con el Playoff de fútbol americano universitario y si Michigan tiene alguna posibilidad de formar parte de los 12 equipos, debe estar saludable.
2. El buen comienzo de Northwestern parece haber ocurrido hace mucho tiempo. Después de dos derrotas consecutivas y un tramo difícil por delante, ¿qué les pasa a los Wildcats y qué debe suceder para salvar una candidatura al tazón?
Laken Litman: Lo que está mal es que después de comenzar 5-2 – con una sorpresiva victoria sobre Penn State como visitante – Northwestern se ha enfrentado a equipos más talentosos como Nebraska y USC y ahora tienen marca de 5-4. Para ser honesto, solo hubo un tiro exterior para que los Wildcats ganaran estos juegos. Esta semana, aunque el partido contra Michigan es en Chicago en el Wrigley Field, los fanáticos de los Wolverines han viajado mucho, por lo que es difícil imaginar que esta multitud sea una ventaja para el equipo local.
Dicho esto, los Wildcats están a solo una victoria de ser elegibles para el tazón y, con juegos restantes contra Michigan, Minnesota e Illinois, parece alcanzable. Quizás eso suceda contra los Golden Gophers en casa el 22 de noviembre.
RJ joven: En pocas palabras, Northwestern tenía la ventaja de jugar contra una competencia mediocre. Cada una de las victorias de los Wildcats esta temporada se produjo contra equipos que ganaron tres juegos o menos. Cada una de sus derrotas se produjo en equipos con récord ganador.
En contra de terminar su nivel, los Wildcats simplemente no pudieron ganar. Pero los partidos son competitivos y un descanso aquí o allá podría marcar la diferencia. En lo que espero sea un partido de baja puntuación contra los Wolverines, es posible que obtengan ese descanso.
Preston Stone #8 de los Northwest Wildcats celebra con el equipo después de un partido contra Penn State. (Foto de Isaías Vázquez/Getty Images)
Michael Cohen: Hay un dicho en el fútbol, y con razón, que dice que los mariscales de campo siempre reciben demasiados elogios cuando su equipo gana y demasiadas culpas cuando su equipo pierde. Pero es difícil ignorar la producción bipolar presentada por el mariscal de campo de Northwestern, Preston Stone, dependiendo del nivel de competencia, como señalaron Laken y RJ.
En victorias sobre Western Illinois, UCLA, UL-Monroe, Penn State y Purdue (cinco equipos con un récord combinado de 14-33 esta temporada), Stone lanzó 10 touchdowns con solo una intercepción y promedió 183,4 yardas por juego. Sin embargo, en las derrotas ante Tulane, el entonces No. 4 Oregon, Nebraska entonces-No. 19 USC – cuatro equipos con un récord combinado de 29-8 – Stone lanzó solo un touchdown y ocho intercepciones con un promedio de 151,3 yardas por juego.
Entonces, aunque los Wildcats solo necesitan una victoria en sus últimos tres juegos para alcanzar la elegibilidad para el tazón, lograr esa hazaña podría ser más difícil de lo que parece dado quién permanece en el calendario: Michigan, Minnesota y el No. 18 Illinois, tres equipos que han logrado al menos seis victorias esta temporada. La probabilidad de que Stone encuentre otra marcha a esta altura de la temporada contra oponentes de alta calidad parece escasa, lo que significa que la racha perdedora de Northwestern probablemente continúe el sábado y más allá.
Laken Litman cubre fútbol americano universitario, baloncesto universitario y fútbol para FOX Sports. Es autora de “Strong Like a Woman”, publicado en la primavera de 2022 en el 50 aniversario del Título IX. Síguela en @LakenLitman.
RJ Young es escritor y analista de fútbol americano universitario para FOX Sports. Síguelo @RJ_joven.
Michael Cohen cubre fútbol americano y baloncesto universitario para FOX Sports. Síguelo @Michael_Cohen13.
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