Los últimos cuatro campeones de la NWSL también son semifinalistas para 2025. Si esto suena predecible, no lo es, al menos no del todo.
NJ/NY Gotham FC (campeones de 2023) aparecerá en la semifinal del domingo contra el actual campeón Orlando Pride (3 p.m. ET, ABC/ESPN Deportes/ESPN+) como el octavo preclasificado que acaba de lograr la mayor sorpresa en la historia de los playoffs de la NWSL. Gotham derrotó al favorito No. 1 Kansas City Current 2-1 en tiempo extra, poniendo fin a la temporada récord de Current en puntos (65) y victorias (21). Kansas City ganó el NWSL Shield, terminando 21 puntos por delante del Washington Spirit, que ocupa el segundo lugar.
El Spirit, campeón de 2021, perdió la final del año pasado ante Orlando y volvió a terminar segundo en la liga esta temporada. Se enfrentarán a los Portland Thorns el sábado a las 12:00 ET. Los Thorns han sido el estándar de oro de la NWSL desde su lanzamiento en 2013, ganando tres títulos de liga (el más reciente en 2022) y dos escudos de la NWSL.
Estos Thorns, sin embargo, son semifinalistas sorprendentes. De los titulares del Campeonato NWSL de 2022, solo el capitán Sam Coffey es actualmente titular tres años después. La alineación ha cambiado debido a transferencias y retiros de jugadores, y Portland ha resistido una serie de lesiones a principios de temporada, así como la ausencia de la MVP de la NWSL 2022, Sophia Wilson, quien recientemente dio a luz a su primer hijo.
¿Quién avanzará al Campeonato NWSL 2025 en San José, California, el 22 de noviembre? Así podría ser la semifinal.
(4) Orlando Pride vs. (8) NJ/NY Gotham FC
Domingo, 15:00 ET por ABC / ESPN Deportes / ESPN+
El año pasado, Orlando estaba invicto. The Pride ganó el doblete como campeón de la temporada regular y de los playoffs, comenzando la temporada 2024 con una racha récord de 23 juegos invictos antes de finalmente perder, lo que les dio a los jugadores un descanso para los playoffs.
Marta, seis veces jugadora mundial del año, ahora de 39 años, jugó como si hubiera hecho retroceder el reloj una década. La delantera Barbra Banda irrumpió en escena con 13 goles y marcó el gol de la victoria en el campeonato NWSL. El Orgullo encajó sólo 20 goles en 26 partidos.
Pero este año ha sido duro. La temporada de Banda terminó en agosto por lesión. Marta marcó sólo cuatro goles y una asistencia. Después de un gran comienzo de temporada, el Pride soportó una desastrosa racha de nueve partidos sin ganar de junio a septiembre.
Esa racha terminó con una victoria de 2-1 sobre el San Diego Wave el 26 de septiembre, y Orlando no ha perdido desde entonces. El Pride, incluso sin Banda, lució como antes cuando logró una victoria de cuartos de final por 2-0 sobre el Seattle Reign FC la semana pasada. La mediocampista Haley McCutcheon volvió a su racha anotadora en los playoffs, Emily Sams realizó una actuación defensiva económica y Marta volvió a retroceder el tiempo con una impresionante carrera de 70 yardas en el tiempo adicional para anotar un penalti.
Tras el partido, una apasionada Marta habló de las personas que faltan el respeto al equipo de la Duma, que “sigue siendo campeón”.
“Pero al mismo tiempo, me gusta cuando la gente habla tanto sobre el Orgullo y no se atribuye el mérito porque me hace sentir mejor”, dijo. “Me hace sentir que quiero salir a jugar y demostrarles que están completamente equivocados”.
Gotham llega a las semifinales con aún más peso sobre sus hombros. El equipo con sede en Nueva York y Nueva Jersey ganó el título en 2023, terminando sexto en la clasificación (el más bajo en ese momento) y luego tuvo un serio desafío por tres trofeos el año pasado. Gotham ganó la Copa de Campeones W inaugural de la Concacaf en México en mayo, convirtiéndose en el primer campeón de la región y asegurándose un lugar en la primera competición mundial de clubes de la FIFA en enero.
En ese contexto, los comentarios posteriores al partido de la armadora Jaedyn Shaw tienen sentido: “Soy la perdedora”, dijo después de anotar y asistir al gol de la victoria contra Kansas City.
La llegada de Shaw en septiembre procedente del North Carolina Courage en una transferencia intraliga récord de 1,25 millones de dólares ayudó a Gotham a desbloquear nuevo equipo ofensivo. Inmediatamente se conectó con su colega mediocampista del USWNT Rose Lavelle, quien se ha mantenido en gran medida saludable luego de una importante cirugía de tobillo fuera de temporada.
Gotham ahora se dirige a Orlando, entusiasmado con el impulso para derrotar al mejor equipo de la liga. Jugador por jugador. Gotham es tan talentoso como cualquier equipo que queda en los playoffs, desde Shaw y Lavelle hasta Midge Purce en la cima y la intrépida portera alemana Ann-Katrin Berger.
La gran incógnita vuelve a ser la salud de la delantera española y campeona del mundo 2023 Esther González, que lleva un mes sin jugar por una lesión en la cadera y vio los cuartos de final desde el banquillo con un plumífero.
Esther ha marcado 13 goles esta temporada, dos menos que Temwa Chawinga de Kansas City, en camino de ganar la Bota de Oro de la NWSL. Esther básicamente llevó a Gotham durante la primera mitad de la temporada mientras el equipo luchaba con períodos de inconsistencia. Anotó en las cinco victorias de Gotham antes de las vacaciones, registrando cuatro dobletes. Gotham perdió cuatro de los seis juegos en los que Esther no logró anotar durante ese tramo.
Su presencia –o su continua ausencia– podría marcar la diferencia el domingo.
(2) Espíritu de Washington contra (3) Espinas de Portland
Sábado, mediodía EST
Hablando de lesiones, hablemos del Fantasma. La historia de lesiones más sonada en la NWSL y posiblemente en el fútbol femenino el año pasado involucró a la delantera del USWNT Trinity Rodman.
Después de brillar en los Juegos Olímpicos de 2024 y ayudar a Estados Unidos a ganar la medalla de oro, Rodman luchó contra el dolor de espalda durante los playoffs del año pasado y hasta 2025. Solo hizo una aparición con el equipo estadounidense en los 15 meses transcurridos desde ese torneo y se perdió la mayor parte de la primera mitad de la temporada debido a una lesión.
Rodman dejó Spirit en la primavera para rehabilitación en Londres, y ella regresó en agosto con una espalda sana y un espíritu rejuvenecido, anotando un impresionante gol ganador 15 minutos después de regresar (contra nada menos que el oponente del sábado, Portland). Rodman derramó lágrimas de alegría y resistencia después de ese partido, pero sufrió otro revés el mes pasado cuando se torció el ligamento colateral medial.
No ha jugado desde entonces, ni siquiera en los cuartos de final de la semana pasada, y los problemas de lesiones de Spirit no han hecho más que empeorar. La central Tara McKeown se perdió los cuartos de final en la prórroga por una lesión en el tobillo y la defensa Gabby Carle se retiró después de media hora por una lesión en el tendón de la corva.
Estos jugadores son clave para la defensa de Washington, y no es exagerado decir que el juego electrizante y valiente de Rodman cambia cada partido que juega.
Portland sabe un par de cosas sobre lesiones. Los Thorns perdieron a las defensoras titulares Marie Müller, Nicole Payne y al dinámico delantero Morgan Weaver por lesiones de rodilla que pusieron fin a la temporada incluso antes de que comenzara la temporada en marzo. Las lesiones de Portland fueron tan graves que incluso perdieron a la delantera Julie Dufour por un desgarro del ligamento cruzado anterior menos de un mes después de ser adquirida en un intercambio.
Combinado con la ausencia de Wilson, uno de los mejores delanteros de la liga, este año parecía un desperdicio para los Thorns. En los últimos años, Wilson se ha puesto a Thorns en la espalda y los ha llevado a victorias que de otro modo habrían parecido improbables. Marcó el gol de la victoria a los cuatro minutos de la final de 2022 y lo celebró encogiéndose de hombros, recordando una de las famosas celebraciones de Michael Jordan.
En su ausencia, Coffey y su compañera de equipo del USWNT Olivia Moultrie dieron un paso al frente para asumir la carga. Junto con el internacional canadiense Jessie Fleming, proporcionaron a los Thorns una base sólida en el mediocampo, incluso cuando en varios momentos los goles no caían o se concedían con demasiada facilidad en el otro extremo del campo.
Coffey es considerado por muchos miembros del personal técnico de la liga como uno de los mejores mediocampistas del mundo (inexplicablemente omitido de todas las listas de finalistas de los premios NWSL 2025). Es un mediocampista defensivo valiente que también genera ataques desde lo profundo del campo.
Moultrie tuvo la mejor temporada de su carrera, anotando ocho goles y una asistencia. Siete de ellos se produjeron después de las vacaciones de verano de la liga, cuando asistió al gol de la victoria de Reilyn Turner en la prórroga de los cuartos de final. Moultrie tiene sólo 20 años pero está jugando su quinta temporada en la NWSL después de demandar a la NWSL para firmar un contrato profesional a los 15 años.
Coffey y Moultrie son pilares de una nueva era en Portland, que carece de la delantera Christine Sinclair y la defensora Becky Sauerbrunn, quienes se retiraron en la temporada baja. Si los Thorns quieren ganar un cuarto título de liga, un récord de liga, probablemente lo harán gracias al excelente juego de su mediocampista.
