Los Indianapolis Clowns seleccionaron al exjugador de Grandes Ligas de 11 años y campeón de la Serie Mundial de 2018, Jackie Bradley Jr., en primer lugar en el draft inaugural de jugadores de Banana Ball el jueves por la noche, convirtiéndolo en el primer exjugador de la MLB en comprometerse a participar plenamente en Banana Ball.
El ex jardinero de los Boston Red Sox, All-Star 2016 y ganador del Guante de Oro 2018, le dijo a ESPN que su decisión de jugar Banana Ball la tomó “hace unos días”.
Dado que su hija mayor es una gran fanática de Banana Ball, Bradley apareció para los Savannah Bananas durante un partido de julio en Fenway Park. Lo calificó como una gran actuación, lo que finalmente llevó a Jesse Cole, fundador de Banana Ball, a contactarlo para unirse a los Clowns.
Los Clowns tienen una rica historia, sirviendo como la versión de las Ligas Negras de los Harlem Globetrotters como equipo de exhibición y firmando el primer contrato profesional de Hank Aaron. También fueron uno de los primeros equipos en reclutar mujeres como Mamie Johnson, Toni Stone y Connie Morgan.
El equipo se formó en 1935, finalmente se disolvió en 1989 y estuvo inactivo hasta que Cole anunció en octubre que sería parte de la temporada inaugural de 60 juegos de la Banana Ball Championship League en 2026. Bob Kendrick, presidente del Museo de Béisbol de las Ligas Negras, dijo el mes pasado que la asociación entre la liga y el museo es “una oportunidad extraordinaria no sólo para entretener sino también para educar a los fanáticos sobre la rica historia de las Ligas Negras al rendir un tributo a la banda que ayudó influenciar a Banana Ball”.
Bradley enfatizó el papel de los payasos en “conectar el béisbol negro antes de su integración al béisbol moderno”. Dijo que unirse a ellos encaja perfectamente, diciendo que quiere ayudar a hacer crecer el juego y espera que su legado sea ser parte del club.
“Siento que fue otra oportunidad no sólo para la liga, sino también para poder ayudar a la gente detrás de mí… ojalá haga que otros jugadores afroamericanos quieran jugar este juego”, dijo Bradley a ESPN.
El Jugador Más Valioso de la Serie de Campeonato de la Liga Americana 2018 también reveló a ESPN que no descarta regresar a la MLB. Apareció por última vez en las mayores en 2023 con los Kansas City Royals.
“Si hubiera una posibilidad (de regresar a las mayores), por supuesto que la consideraría. Si se trata de mi familia, no descarto ninguna posibilidad”, dijo. “Pero no es algo por lo que me esté esforzando. Estoy muy contento con cómo va mi carrera. He sido realmente bendecido. Simplemente estoy disfrutando este momento”.
Bradley dijo que le gusta “estar donde están mis pies” y que unirse a los Clowns es una oportunidad que no puede dejar pasar. “Representa talento y diversión en el campo y, al mismo tiempo, puede jugar a un alto nivel”, explicó Cole.
La participación de tiempo completo de Bradley también podría marcar el comienzo de una nueva era de Banana Ball. Los exjugadores de la MLB han jugado anteriormente en juegos de Banana Ball, en particular el lanzador Roger Clemens que apareció en marzo de 2024 y Johnny Damon en julio.
“Si hay jugadores al final de su carrera que simplemente quieren irse y jugar 60 juegos en lugar de 160 y jugar en estadios con entradas agotadas y simplemente divertirse haciéndolo, creo que esa podría ser una opción viable”, dijo Cole a ESPN. “Jackie marca tendencias y creo que marcará la pauta, quizás dando otra opción a otros jugadores al final de sus carreras”.
Pero Bradley dijo que no lo ve como una gira de despedida.
Dice que espera que sea algo que pueda continuar después de su participación inicial. Admitió que “todo llegará a su fin”, pero encuentra maneras de apreciar los momentos -buenos y malos- de jugar béisbol.
La evolución de Banana Ball ha sido rápida desde 2022 y continúa creciendo, y el próximo año la Banana Ball Championship League jugará ante 3,2 millones de fanáticos.
El compromiso de Bradley es otro paso adelante.
