Este es el tipo de fichajes a mitad de temporada con los que sueñas.
Piense en un jugador que llega, encaja perfectamente con sus compañeros y cuyo desempeño en el campo hace que el equipo sea mejor. La realidad suele ser diferente y algunos jugadores no están a la altura de las expectativas. Sin embargo, los playoffs de la Copa MLS de este sábado contarán con dos jugadores que encajan en la primera categoría: Son Heung-Min de LAFC y Thomas Müller de Vancouver Whitecaps.
Es casi una pena que estos jugadores se enfrenten en esta etapa de los playoffs y no en una postemporada más avanzada. Son fue una sensación para LAFC tanto dentro como fuera de la cancha, anotando 10 goles y cuatro asistencias en 12 apariciones en la liga y los playoffs, y electrizando a toda la base de fanáticos de LAFC con su sonrisa característica. Müller tuvo un desempeño casi igual de bueno, con ocho goles y tres asistencias en nueve partidos, incluida la postemporada.
Esto plantea la pregunta de por qué a Son y Müller les fue tan bien mientras que otros fracasaron más allá de sus cualidades obvias. ESPN abordó esta pregunta en relación con jugadores de alto perfil a principios de este año, y la lista de factores incluía la adaptación al estilo de juego, la capacidad de adaptarse a nuevos compañeros de equipo fuera del campo y el hambre de ganar.
Suena simple, pero también requiere un carácter que acepte que la cultura del fútbol en la MLS puede ser muy diferente a lo que estamos acostumbrados. Basta decir que Müller e Son marcaron todas estas casillas.
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defensor del LAFC Ryan Hollingshead recuerda claramente su primer encuentro con Son. Esto ocurrió cuando el internacional surcoreano fue presentado antes del partido del equipo contra Tigres en la Copa de la Liga y entró al vestuario, donde Hollingshead estaba usando pesas para ayudarlo a calentar antes del partido.
“Le entregué (a mi hijo) mis pesas y él dijo: ‘Vamos a trabajar'”, recordó Hollingshead. “Y se rió y comenzó a hacer el ejercicio. Estaba listo para comenzar. Por supuesto, vestía ropa normal, pero fue una de esas en las que tuve que probar sus bromas desde el principio y definitivamente pasó la prueba”.
La aclimatación de Son se vio favorecida por el hecho de que encajaba perfectamente en el estilo de contraataque del LAFC. El técnico del LAFC, Steve Cherundolo, sintió que a su equipo le faltaba otra arma ofensiva arriba, una que pudiera terminar el juego y anotar un gol de la nada. Esto resultó ser cierto ya que la combinación de Son con Denis Bouanga resultó devastadora para los oponentes, con Bouanga anotando 13 goles desde la llegada de Son.
Pero la actitud de Son también fue crucial para su adaptación. Hollingshead señaló que Son es exigente, no tiene miedo de hablar si algo no funciona, pero lo hace de manera constructiva.
“(Son) es la primera persona que impulsa las cosas”, dijo Hollingshead. “Pero tan pronto como termina la jugada, él viene hacia ti y te choca los cinco y se ríe contigo y te habla sobre lo que podría haber hecho diferente y lo que vio, y habla durante todo el juego. Es como tratar de encontrar una solución. Y eso es lo que me encanta. No es sólo frustración. Es como, ‘¿Cómo podemos mejorar como equipo?’ Su objetivo siempre es mejorar el equipo”.
Algunas caras conocidas también ayudaron. Portero del LAFC Hugo Lloris Una vez fue capitán de Son’s en Tottenham Hotspur. Cherundolo jugó contra Son cuando ambos estaban en la Bundesliga, Cherundolo con el Hannover 96 y Son con el Hamburgo y el Bayer Leverkusen. Cherundolo recordó que Son era “una espina constante en el costado, corriendo y azotándose y simplemente siendo un dolor.
“Todos estos elementos en realidad sólo apuntan en una dirección”, añadió Cherundolo. “Siempre estuvo encaminado hacia el éxito”.
Muchas de las características que la gente de LAFC usa para describir a Son son repetidas por los jugadores y el personal de Vancouver sobre Müller. Busca la perfección, pero también la humildad en todo lo que hace.
“Quiero que la película trate sobre los Whitecaps con Thomas en el equipo, no sobre Thomas y los Whitecaps de fondo”, dijo el técnico de Vancouver, Jesper Sørensen. “Así que creo que esa fue su ambición desde el primer día. Y lo llevó de esa manera, y fue muy fácil para sus compañeros lidiar con eso. Tanto para él como para nosotros como entrenadores, porque obviamente también estábamos pensando en cómo podíamos adaptarlo a lo que queríamos hacer”.
Mediocampista de los Whitecaps Sebastián Berhalter recordó cómo, antes de su llegada, Müller le envió un mensaje de texto en el que el alemán se presentaba y le expresaba lo emocionado que estaba de jugar con el representante de Estados Unidos y que juntos lograrían grandes cosas. Causó una gran impresión.
“(Simplemente) marcó la pauta desde el principio de que él era como nosotros y quería ser uno de los chicos”, dijo Berhalter a ESPN. “Y eso es algo desde el primer día, destacó que solo quería ser uno más de los chicos, y tratamos de hacerlo sentir así”.
Una vez que se conocieron como compañeros de equipo, sus conversaciones cubrieron una variedad de temas, desde tácticas de fútbol hasta recuperación y su forma de ver la vida. ¿La comida para llevar más grande en Berhalter?
“(Müller) no piensa demasiado, no complica nada”, dijo Berhalter. “Mantiene todo muy simple y fácil, hace lo que quiere y eso es muy claro y creo que eso es lo que lo hace exitoso. Ha aprendido a lo largo de su carrera que para él se trata simplemente de ser él mismo y hacer lo correcto y ser realista casi en el sentido de no tratar de ocultarlo o seguirlo”.
Es posible que Müller haya pasado toda su carrera en Alemania este verano en el poderoso Bayern Munich, pero sabía que los cambios que estaba asumiendo eran tan grandes que no se podía garantizar nada. Su actitud resultó ser su póliza de seguro.
“No vine aquí de vacaciones”, dijo Müller a los periodistas el martes. “Quería hacer un trabajo serio y ese fue siempre mi objetivo cuando vine aquí, rendir. Pero nunca se sabe, en otro país, en otra liga, en un nuevo equipo, puede ser necesario ese proceso hasta que te conviertas en una parte real del equipo”.
“Pero sí, a lo largo de mi carrera siempre he sido capaz de adaptarme muy rápidamente a las situaciones. He cambiado mi estilo de juego muchas veces, en pequeños aspectos”.
Los dos jugadores se habían enfrentado nueve veces antes, con Müller teniendo la ventaja con un récord de 6 G, 1, 2 D, pero la victoria de Son fue la más importante: se produjo durante la Copa del Mundo de 2018, cuando anotó en la victoria de Corea del Sur por 2-0 sobre Alemania que eliminó a los campeones mundiales defensores.
Cuando se le preguntó qué recordaba de Sona cuando se enfrentaron en la Bundesliga, Müller señaló que era un poco injusto mirar a un jugador como el internacional surcoreano en ese momento. Los equipos de Hamburgo y Leverkusen no tenían suficiente talento para competir con equipos como el Bayern.
“Actualmente estamos con muy buenos equipos, dos muy buenos equipos, y él es un jugador importante allí”, dijo Müller sobre Son. “Soy un jugador importante aquí, así que es un poco diferente porque cuando estaba en Hamburgo, cuando jugábamos contra el Bayern, siempre lo aplastamos”.
LAFC intentará evitar ese destino el sábado. Esto requerirá encontrar la mejor manera de acabar con Müller. Cherundolo sabe por experiencia propia lo difícil que es.
“Es uno de los jugadores más inteligentes del mundo, realmente excepcional a la hora de leer el momento del juego y lo que el juego necesita”, dijo Cherundolo. “Tiene una estructura muy delgada y larga y su técnica a veces parece estar fuera de control, pero puedo decirles de primera mano que eso no es todo. Tiene el control al 100%. Es excepcional en su primer toque, pase y remate.
“No comete errores y su sentido del espacio es asombroso. Su habilidad para jugar en el área y olfatear es de clase mundial”.
Es similar en el caso de los de Son, y el sábado los aficionados de ambos equipos -así como los jugadores neutrales- tendrán la oportunidad de admirar la calidad de ambos jugadores. Sin embargo, sólo continuará la temporada soñada de un jugador.
