EUGENIO, Oregón — La última vez que vino aquí, frente a la puerta del Eliminatorias de fútbol universitarioLincoln Riley solo pudo observar cómo las esperanzas de la USC se desvanecían con un solo tirón en el tendón de la corva. Sin su saludable mariscal de campo ganador del Heisman, la USC fracasó dolorosamente, obligada a preguntarse qué podría haber sido.
A Riley le tomaría casi tres años (y muchos altibajos) regresar al mismo lugar, solo que esta vez para ver la puerta cerrada por el No. 7 Oregon en una derrota 42-27 que prácticamente eliminó las esperanzas de los Trojans de una primera invitación a los playoffs.
La USC se conformará una vez más con un juego de bolos de segundo nivel, mientras que los Ducks probablemente serán uno de los tres equipos del Big Ten en albergar un juego de playoffs.
No fue una lesión o un acto incontrolable lo que les condenó esta vez, sino una serie de errores disciplinarios ocurridos en el peor momento posible.
Los equipos de patadas y despejes de la USC cometieron una extraordinaria cantidad de errores, donde los Trojans lucieron algo mejorados esta temporada. Pero ese ya no parecía ser el caso el sábado, cuando la USC colapsó en equipos especiales, poniendo a su ofensiva en un agujero demasiado profundo para salir.
La defensa de los Trojans ciertamente no ayudó, a pesar de estar confiados en haber resuelto sus problemas durante tres destacadas actuaciones en la segunda mitad. Contra Oregon (10-1), sin embargo, ese progreso fue difícil de detectar, ya que USC (8-3) cedió 436 yardas, apenas por debajo de su peor marca de la temporada.
La derrota no se debió a la falta de esfuerzo de su fugaz ataque. Después de una actuación cuestionable como visitante en cada uno de los primeros cuatro viajes de la USC, el mariscal de campo Jayden Maiava realizó grandes lanzamientos para clave la ofensiva de los Trojans. Siete de sus 25 pases completos fueron para 15 yardas o más. Terminó con 306 yardas y tres touchdowns.
Maiava no estuvo exenta de errores. Fue interceptado dos veces por segunda vez en cuatro semanas y falló algunos lanzamientos clave. Pero el mariscal de campo junior mantuvo viva la ofensiva de USC en su mayor parte mientras su ataque terrestre luchaba por mover el balón.
King Miller ha estado sobresaliente en las cinco semanas desde que asumió un papel principal en el backfield de la USC. Pero el troyano fue completamente neutralizado por el fuerte frente defensivo de Oregón. Corrió sólo 30 yardas, y la más larga de sus 15 carreras duró sólo cinco yardas. Los troyanos sólo lograron 52 yardas por tierra.
Después de que los entrenadores de la USC reiteraran durante toda la semana la importancia de comenzar rápido, la ofensiva no perdió tiempo en hacer una declaración inicial. En su primera serie, USC avanzó por el campo y convirtió en un tercer intento antes de que Makai Lemon atrapara un pase y corriera ocho yardas hasta la zona de anotación.
El receptor abierto de la USC, Makai Lemon, intenta bloquear a los backs defensivos de Oregon, Dillon Thieneman (31) y Jadon Canady, a la derecha, durante la primera mitad del sábado.
(Lydia Ely/Prensa Asociada)
El impulso duró unos minutos. Oregon necesitó solo seis jugadas para derribar la defensa de USC y llegar a la zona de anotación, el quinto juego consecutivo en el que los Trojans permitieron una anotación inicial. Los Ducks tampoco encontraron mucha resistencia en su siguiente posesión. Solo se necesitaron dos terceras oportunidades en dos series para que Oregon tomara una ventaja de dos touchdowns.
Si bien su juego terrestre tuvo dificultades para encontrar espacio, las grandes jugadas aéreas mantuvieron a la USC a flote desde el principio. Maiava completó seis pases de 15 yardas o más en los primeros 20 minutos.
A principios del segundo cuarto, Maiava encontró a Lemon en un pase giratorio en el backfield, solo para que Lemon lanzara campo abajo nuevamente en un pase doble. Esperando el pase estaba el estudiante de primer año Tanook Hines, quien saltó para un acrobático touchdown de 24 yardas en medio del tráfico.
Los fuegos artificiales no terminaron ahí, ya que ambas defensas lucharon por contenerse. Pero los Ducks pudieron aprovechar varios errores de los equipos especiales de la USC; el más atroz se produjo en un despeje en el segundo cuarto, cuando Malik Benson de Oregon corrió 85 yardas sin ser tocado por los defensores troyanos para anotar.
Los contratiempos se multiplicaron para la USC. Un penalti en salto sobre el apoyador Desman Stephens convirtió un gol de campo fallido de Oregon en un touchdown. Luego, USC condujo hasta la yarda 10 con segundos restantes en la mitad, solo para que el pateador Ryon Sayeri lograra un intento de gol de campo de 27 yardas desde el poste de la portería.
Una intercepción en el tercer cuarto de Kennedy Urlacher, uno de los dos reservas de la USC que comenzaron como safety, le dio algo de vida a los Trojans después del medio tiempo.
Pero no habría una postura sólida por parte de la defensa de la USC en la segunda mitad, como lo ha hecho durante las últimas tres semanas. Su eléctrica ofensiva tampoco pudo hacer retroceder el tiempo.
A medida que transcurrían los últimos segundos del sábado, se dio cuenta de que una vez más sus esperanzas de una temporada especial se habían desvanecido en la puerta.
