El lanzador japonés Tatsuya Imai fue asignado por los Seibu Lions a principios de este mes, abriendo la puerta para que el abridor pase del Nippon Professional Baseball (NPB) a la MLB. Desde entonces, han surgido dudas sobre en qué plantilla podría terminar el lanzador estrella.
Algunos han promocionado a los Dodgers de Los Ángeles (un equipo que ya está repleto de estrellas japonesas como Shohei Ohtani, Yoshinobu Yamamoto y Roki Sasaki) como un posible lugar de aterrizaje. Pero parece que Imai no está tan de acuerdo con la idea.
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En una entrevista con el programa de noticias japonés “Hodo Station”, Imai dijo que preferiría vencer al equipo estelar de los Dodgers que jugar con ellos.
“Por supuesto, me gustaría jugar junto a Ohtani, Yamamoto y Sasaki”, dijo Imai: vía MLB.com“Pero ganar contra un equipo así y ser campeón del mundo sería lo más preciado en mi vida. Al contrario, preferiría eliminarlos”.
Si se uniera a las mayores, Imai sería el último lanzador japonés en hacer la transición a los Estados Unidos. Además de Ohtani, Yamamoto y Sasaki en la rotación de los Dodgers, el abridor de los Cachorros de Chicago, Shota Imanaga, y el as de los Mets de Nueva York, Kodai Senga, se han convertido entre los mejores lanzadores de la liga después de haber sido asignados en los últimos años.
Pero Imai dijo que no necesariamente quería jugar con otro jugador japonés, para poder disfrutar plenamente de la experiencia de ser parte de un equipo diverso.
“Si hubiera otro jugador japonés en el mismo equipo, podría hacerle cualquier pregunta, ¿verdad?” Dijo Imai. “Pero eso no es realmente lo que estoy buscando. En cierto modo, quiero sentir ese sentimiento de supervivencia. Cuando me encuentro frente a diferencias culturales, quiero ver cómo puedo superarlas por mi cuenta; eso es parte de lo que me entusiasma”.
La MLB ha acogido con agrado la afluencia de talento japonés en los últimos años. La temporada 2025 comenzó con un enfrentamiento entre Dodgers y Cachorros en Tokio, con Ohtani, Yamamoto e Imanaga entre los jugadores asistentes al evento internacional.
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Ese abrazo probablemente se extenderá a Imai, quien es uno de los mejores lanzadores de la NPB. Imai, que ocupa el puesto 14 en el ranking de agencia libre de Yahoo Sports, sería un gran receptor para cualquier equipo que busque reforzar su rotación: la temporada pasada, el abridor de 27 años lanzó con efectividad de 1.92 con 178 ponches en 163 2/3 entradas.
Imai fue liberado el 10 de noviembre, lo que provocó el plazo de 45 días para que los equipos de la MLB negociaran un contrato con el titular. (A partir del lunes, esa ventana es aproximadamente un tercio del camino). Si acepta un trato, cualquier equipo que lo seleccione pagará una tarifa de publicación a los Lions, que variará según el contrato. Si Imai no llega a un acuerdo, regresará a la NPB para la próxima temporada.
