La primera temporada de Steve Cherundolo con LAFC terminó en una tanda de penales que decidió uno de los partidos de playoffs más apasionantes en la historia de la MLS. El pasado sábado acabó de la misma forma su última temporada.
Cherundolo y LAFC ganaron ese primer partido clásico, venciendo a Philadelphia Union en la final de la Copa MLS 2022. Perdieron el segundo, perdiendo ante los escasos Vancouver Whitecaps en una semifinal de la Conferencia Oeste que tuvo más giros y vueltas que un misterio de Agatha Christie.
Mientras tanto, Cherundolo demostró ser uno de los mejores entrenadores en la historia de la liga, ganando la Copa MLS, la Copa Abierta de Estados Unidos y más de 100 partidos en todas las competiciones durante su corta estadía de cuatro años. Llevó al LAFC a la final de la Liga de Campeones de la CONCACAF y a la primera ronda de la Copa Mundial de Clubes de la FIFA, construyendo un currículum inigualable por cualquier entrenador en la historia de la MLS.
Y aunque su marcha claramente dolerá, el club del que se marcha está en buena forma y la base de la plantilla tiene firmado contrato para la próxima temporada. De los 16 jugadores que Cherundolo utilizó el sábado, sólo cinco (el portero Hugo Lloris, los defensas Nkosi Tafari y Ryan Raposo y los centrocampistas Andrew Moran y Frankie Amaya) están fuera de contrato.
Se espera que el director ejecutivo John Thorrington anuncie decisiones sobre el equipo del club a finales de esta semana.
“De cara al futuro veremos cómo será la próxima temporada. Le deseo a este club todo lo mejor”, dijo Cherundolo, que ha empleado a 75 jugadores en sus cuatro años, la segunda mayor cantidad en la liga. “Puedo decir con certeza que este es el escenario perfecto para otro año muy exitoso. Estaría muy orgulloso de ello”.
El entrenador, un jugador del Salón de la Fama que formó parte de tres equipos de la Copa Mundial de Estados Unidos, anunció en abril pasado que después del final de la temporada del LAFC regresaría a su Alemania natal, donde pasó toda su carrera de 15 años en el club. Esto significó que entró en los playoffs sabiendo que su próxima derrota sería la última.
Pero la semana pasada dejó claro que simplemente se estaba despidiendo, no adiós.
“En cuatro años podré volver aquí”, afirmó. “Definitivamente no lo cancelaré”.
Mientras tanto, Torrington busca un nuevo entrenador por segunda vez en la historia de la franquicia. Se quedó en casa por primera vez, reemplazando a Bob Bradley Cherundolo, gerente de la filial del club en el Campeonato de la USL.
Es probable que eso vuelva a suceder esta vez, ya que dos miembros del personal de Cherundolo – Marc Dos Santos, ex entrenador de los Whitecaps, y el ex delantero del Galaxy y Chivas USA Ante Razov, asistente de tres equipos de la MLS – están considerados entre los favoritos para tomar el mando y construir sobre lo que LAFC ya ha logrado.
“Creo que el propio Steve diría que si se va y la cultura del equipo se desmorona, no hará un trabajo suficientemente bueno para construir la cultura”, dijo el defensa Ryan Hollingshead. “Sabemos que las cosas seguirán avanzando en la dirección correcta, y eso se debe en parte a que él lo ayudó a lograrlo. Le dio el giro correcto y creó algo que le ha llevado a tener mucho éxito en los últimos cuatro años”.
Dejando a un lado los resultados, si Cherundolo, de 46 años, hubiera podido elegir una explicación para el final de su carrera como entrenador en la MLS, es poco probable que hubiera elegido algo mejor que el partido del sábado, tan dramático y entretenido que se convirtió instantáneamente en un clásico.
Jugando frente a una multitud récord de 53.937 aficionados en el estadio de la MLS, los Whitecaps tomaron una ventaja de 2-0 en la primera mitad y continuaron liderando después de un gol en tiempo extra. En ese momento, el entrenador de primer año de Vancouver, Jesper Sorensen, estaba tan seguro de la victoria que venció al capitán Thomas Muller.
Sin embargo, las cosas cambiaron rápidamente cuando el defensa Tristan Blackmon recibió su segunda tarjeta amarilla, dejando a Vancouver con solo 10 hombres. Son Heung-min necesitó poco tiempo para hacer pagar a los Whitecaps, y en los minutos finales anotó su segundo gol de la mitad (y el 12º en 13 partidos para LAFC) con un espectacular tiro libre para enviar el partido a la prórroga.
Fue entonces cuando el juego pasó de lo clásico a lo épico, con Vancouver perdiendo a otro jugador a mitad del tiempo extra después de que el defensa central Belal Halbouni saliera cojeando por una lesión en la pierna. Esto permitió al LAFC, que derrotó a los Whitecaps 26-9, aumentar la efectividad del arco de Vancouver, desviando dos tiros en los postes y otro en el travesaño.
Pero ninguno de los dos dio en el blanco, lo que dejó que el partido se decidiera en la tanda de penales, que es la forma más cruel, cruel, injusta y emocionante de decidir un ganador.
Cuando Son, que terminó el partido con espasmos musculares, llegó cojeando a su lugar y envió el tiro penal de su equipo al poste derecho, LAFC estaba en problemas. Cuando Mark Delgado envió su tercer intento a través de la red hacia los fanáticos, LAFC estaba listo.
“A veces el fútbol es una locura. Por eso nos encanta el fútbol”, afirmó Son antes de concluir con un “hasta la próxima temporada”.
Cherundolo no podía decir eso. Pero a pesar de ello, salió con la frente en alto.
“Si nos fijamos en el total de nuestros cuatro años en LAFC”, dijo, “tenemos mucho de qué estar orgullosos”.
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