En un giro preocupante de los acontecimientos, millones de dólares destinados a ayudar a las familias de Tennessee a cubrir los costos del cuidado infantil están actualmente congelados, dejando tanto a las familias como a los propietarios de guarderías en una posición precaria. Como resultado, las guarderías están sometidas a una grave presión financiera, y muchos temen que la congelación de la financiación las deje fuera del negocio.
En la guardería Kilpatrick’s de París, la inscripción ha disminuido significativamente: solo asisten 35 niños, menos de la mitad de la capacidad de 85 estudiantes de la instalación. Amy Curd, directora del centro, expresó su preocupación y señaló que muchas familias locales dependen del programa estatal Smart Steps para recibir asistencia en el cuidado infantil. La repentina interrupción de la financiación obligó a Curd a recurrir a sus ahorros de emergencia, perdiendo más de $6,000 cada semana debido a los espacios de aula vacíos.
La crisis surge de importantes recortes de fondos federales que afectan al Fondo de Desarrollo del Cuidado Infantil de Tennessee, que experimentó una reducción de alrededor de $44,5 millones. Históricamente, estos fondos han apoyado el programa de asistencia de pago de cuidado infantil Smart Steps, han facilitado la expansión de espacios de cuidado infantil y han otorgado contratos de apoyo críticos a proveedores de cuidado infantil. Con el fin de los fondos de ayuda por COVID-19, las finanzas estatales para el cuidado infantil se han restablecido a los niveles previos a la pandemia.
Además, si bien se establece una lista de espera para nuevos solicitantes del programa Smart Steps, el Departamento de Servicios Humanos (DHS) del estado ha asegurado que los inscritos actuales no se verán afectados. Aun así, enfatizó Curd, muchas guarderías están luchando contra los despidos o, peor aún, la amenaza de cierre.
Para familias como Cassondra Holloman, una madre soltera con tres hijos pequeños, la congelación es devastadora. Holloman, que anteriormente dependía del programa Smart Steps, ahora enfrenta una factura semanal de $788 por cuidado infantil después de no cumplir con una fecha límite de renovación. Esto la obligó a retirar a sus dos hijos mayores, dejando a uno de ellos al cuidado de familiares. Holloman destaca la tensión financiera que sufren las familias de la región, donde muchas ganan poco más que el salario mínimo.
Curd describe una conexión profunda con las familias a las que sirve y dice: “Cuando las familias vienen aquí, nos convertimos en una extensión de ellas”. Le preocupa el impacto en estas familias mientras lucha por mantener a su personal empleado mientras lidia con una baja inscripción. Mientras las familias también esperan la aprobación para la asistencia de Smart Steps, su centro, que alguna vez tuvo una lista de espera considerable, no puede cubrir sus puestos.
El DHS ahora ha cambiado sus prioridades, enfocándose en ayudar a las familias con las mayores necesidades en medio de limitaciones presupuestarias. Si bien un portavoz reconoció que Tennessee se ha beneficiado de importantes recortes de fondos en los últimos años, el apoyo financiero para el cuidado infantil ha disminuido debido al fin de los fondos de ayuda de COVID-19 para la situación actual.
En medio de la incertidumbre, Curd cuestionó por qué no se exploraron fuentes de financiación alternativas. El DHS no tiene claro cuándo terminará el congelamiento de fondos o dónde se pueden obtener fondos adicionales, lo que deja a las familias y a los proveedores de cuidado infantil frustrados por la falta de información.
Holloman y Curd expresaron su preocupación de que las guarderías cierren pronto o que los educadores cambien de carrera, lo que exacerbará la crisis del cuidado infantil. “Estamos hablando de tratar de mantener vivas las pequeñas empresas. Todo ese dinero se está quitando a las guarderías. No son sólo los padres los que se ven afectados; la comunidad está perdiendo empleos”.
