LAS VEGAS – El entrenador de Tennessee, Rick Barnes, sabía que algunos escépticos estaban cuestionando el calendario de los Voluntarios No. 17 y el récord de 6-0 de cara al partido del martes contra el No. 3 Houston.
Esas preguntas, dijo, ayudaron a impulsar a su equipo a una victoria 76-73 sobre los Cougars en el torneo Players Era, una revancha de su partido Elite Eight hace ocho meses. El miércoles, los Voluntarios jugarán contra Kansas en el partido por el tercer puesto del torneo.
“Escuché los rumores de que no jugaríamos contra nadie, pero tuvimos una gran pelea contra Ohio State y un gran juego de exhibición contra Duke y después de ambos juegos sabíamos que si podíamos seguir mejorando, teníamos una oportunidad”, dijo Barnes. “Tenemos un grupo de muchachos que realmente se gustan entre sí. Trabajan duro todos los días y nuestros muchachos están empezando a comprender cada vez mejor sus roles”.
Antes del enfrentamiento con Houston, Tennessee se enfrentó a seis oponentes con calificaciones inferiores a 100 en KenPom. Cuatro de estos oponentes son equipos de menos de 200. Aunque los Vols ganaron esos juegos por un promedio de 27,6 puntos, terminaron detrás de seis equipos con una derrota en la última encuesta AP Top 25 debido a su calendario hasta el momento.
El martes, Tennessee le propinó a Houston, el mejor equipo defensivo de Estados Unidos, su primera derrota con una remontada audaz y presión defensiva que resultó en una derrota de siete minutos en la segunda mitad para los Cougars.
Mientras Houston luchaba, el defensa de Tennessee, Bishop Boswell, le quitó el balón de las manos a Kingston Flemings, lo que provocó una pérdida de balón y un gol en el otro extremo. En el peor momento de la segunda mitad, los Cougars fallaron 11 tiros consecutivos desde las 15:46 hasta que Milos Uzan anotó dos tiros libres faltando 8:22.
Boswell, de quien Barnes dijo que se está “convirtiendo en uno de los mejores defensores del país”, fue un catalizador para Tennessee, anotando 10 puntos, 3 asistencias, 3 robos y 1 bloqueo.
Fue particularmente eficaz en la defensa de Flemings, de quien se esperaba que fuera seleccionado en la primera ronda del draft de la NBA el próximo verano.
“Obviamente, es un muy buen jugador y tuvo un muy buen juego”, dijo Boswell sobre su enfoque defensivo contra los Flemings. “Pero creo que fue un buen partido. No creo que haya sido realmente un cambio. Sabíamos que estaba atacando duro, pero simplemente se quedó sentado y defendiendo”.
Cuando se le preguntó sobre la falta de puntos de su equipo en la segunda mitad, el entrenador de Houston, Kelvin Sampson, dijo: “La pelota tiene que entrar”. Pero también dijo que estaba perplejo por la diferencia de tiros libres entre los dos equipos físicos.
Calificó la diferencia de 29-11 en el partido benéfico como “notable”.
“Quiero decir (Ja’Kobi Gillespie) anotó 22 puntos, pero hizo 16 tiros y anotó nueve tiros libres”, dijo Sampson. “Esa fue la diferencia en el juego: los tiros libres. (Gillespie) acertó 9 de 9. (Flemings) acertó 2 de 2. No digo que no cometiéramos faltas, pero ellos también lo hicieron. Ambos equipos jugaron agresivos, incluso duro”.
Durante el Torneo de la NCAA de 2025, Houston avanzó a la Final Four con una victoria de 19 puntos sobre Tennessee. El martes sólo salieron al campo cinco jugadores que participaron en este partido. Esta vez, los tiros de 25 puntos de Flemings y el 38% de tiros de su equipo desde más allá del arco no fueron suficientes para ayudar a los Cougars a vencer a un fuerte equipo de Voluntarios.
Sampson admitió que Boswell tuvo un impacto en el juego.
“No mucha gente recuerda su influencia, pero fue el obispo Boswell”, dijo Sampson. “Tuvo un impacto. No tengo idea de cuál será su futuro en este juego. Es un ganador. Era el tipo más duro en la cancha hoy”.
Barnes dijo que la victoria le daría confianza a su grupo para el futuro.
“Sabíamos que la gente hablaría de lo que habíamos hecho hasta ese momento, y este grupo de muchachos lo convirtió en su equipo, su temporada”, dijo Barnes. “Han estado trabajando en esto durante seis o siete meses y son simplemente un gran equipo. Fue un gran esfuerzo de equipo”.
