Los quarterbacks de Ravens y Bengals ya no están en su mejor momento

BALTIMORE – En una temporada en la que ambos han sido probados por lesiones, el mariscal de campo de los Ravens, Lamar Jackson, y el mariscal de campo de los Cincinnati Bengals, Joe Burrow, buscan demostrar que todavía están entre los mejores mariscales de campo de la NFL, tal como lo hicieron el jueves por la noche en el M&T Bank Stadium hace un año.

En la salvaje victoria de los Ravens por 35-34 la temporada pasada, Burrow lanzó para 428 yardas y cuatro touchdowns, pero fue superado en el último cuarto por tres pases de touchdown de Jackson. Mostrando sus diferentes estilos y fortalezas, se movieron hacia adelante y hacia atrás para deslumbrar a la audiencia televisiva nacional, desde Burrow golpeando a Ja’Marr Chase con una bandeja de 70 yardas hasta Jackson anotando el gol de campo de 5 yardas ganador del juego con un seguimiento que parecía un tiro en suspensión.

Mientras los Ravens (6-5) se preparan para recibir a los Cincinnati Bengals (3-8) la noche de Acción de Gracias (8:20 p.m. ET, NBC), Jackson y Burrow ahora enfrentan la pregunta de si podrán desempeñarse al mismo nivel en el horario de máxima audiencia. Jackson está en la peor mala racha de sus ocho años de carrera a medida que se acumulan las lesiones, y Burrow está sorprendentemente listo para regresar después de estar fuera de juego durante dos meses luego de una cirugía en el dedo del pie.

Burrow, dos veces Regreso del Año de la NFL, se está preparando antes de lo esperado después de sufrir una lesión en la Semana 2 en el dedo gordo del pie izquierdo. Originalmente estaba programado que estuviera fuera de juego hasta mediados de diciembre, pero llegó hace dos semanas, preparando el escenario para un regreso de alto perfil a un equipo de Bengala en apuros que había perdido seis juegos consecutivos.

“Joe es increíblemente importante para este equipo, esta ciudad, para todos”, dijo el mariscal de campo de los Bengals, Chase Brown. “Verlo regresar será una locura”.

Brown añadió: “Todos hacen que parezca que este es el gran regreso de The Dark Knight Rises. Podría serlo”.

Jackson, dos veces Jugador Más Valioso de la NFL, está planeando su propio regreso. Está tratando de salir de su rutina mientras lidia con una lesión en un dedo, que es su tercera dolencia diferente en tres semanas.

A pesar de que Baltimore ganó cinco juegos consecutivos, Jackson fracasó, falló tacleadas al pasar y mostró renuencia a correr el balón. En tres juegos consecutivos, su eficiencia no ha superado el 60%, y su racha de pases de 200 yardas es su racha más larga desde que era novato en 2018.

“Es un tipo duro”, dijo el apoyador de los Ravens, Patrick Ricard. “Ha jugado a pesar de las lesiones antes y todavía lo hace. Incluso si no está al 100%, seguirá siendo un gran mariscal de campo. Así que lo pondremos en 50%.

Según ESPN Research, este será el primer enfrentamiento del Día de Acción de Gracias desde al menos 1950 entre dos mariscales de campo titulares que son ex ganadores del Trofeo Heisman. Pero hasta ahora la competencia ha sido complicada.

Jackson tiene un impresionante 6-1 contra Burrow, ganando sus últimos cinco encuentros. La única victoria de Burrow sobre Jackson llegó en 2021.

“Estos juegos significan mucho para todos los equipos”, dijo el guardia ofensivo de los Ravens, Ronnie Stanley. “No me sorprende que (Burrow) haya regresado para este juego”.

JUEGOS CONTRA Los Ravens siempre han representado puntos de inflexión clave en la carrera de Joe Burrow.

Como novato en 2020, Burrow tuvo que soportar su parte de derrotas desiguales. Un año después, Burrow lanzó para 525 yardas, la mayor cantidad de su carrera, y los Bengals pusieron fin a una sequía de 31 años sin victorias en los playoffs y finalmente avanzaron al Super Bowl.

Pero eso era de una época que parece muy lejana. Después de que los Bengals ganaron títulos consecutivos de la AFC Norte, Cincinnati se perdió los playoffs en cada una de las últimas dos temporadas. Una prometedora temporada 2023 se vio truncada cuando Burrow se rompió un ligamento en la muñeca derecha, poniendo fin a su temporada. Y aunque Burrow tuvo un desempeño excepcional la temporada pasada, la defensa de los Bengals tuvo problemas.

Esta temporada, mientras Burrow se recuperaba de una cirugía para reparar una lesión en el césped del dedo del pie izquierdo, tenía una fecha específica en mente: la noche de Acción de Gracias contra Baltimore.

Burrow dijo que sería “muy” significativo si pudiera jugar contra los Ravens. Ha estado trabajando durante las últimas 10 semanas para que esto suceda.

“Parece que está en buena forma en este momento y podría estar listo para jugar”, dijo el lunes el entrenador de los Bengals, Zac Taylor.

Antes de que Burrow se lesionara en la Semana 2, estaba preparado para una sólida temporada 2024. Lideró la NFL en yardas aéreas y touchdowns, fue finalista del Jugador Más Valioso y fue nombrado Jugador del Año de Associated Press por su temporada luego de una lesión en la muñeca. Se unió a Chad Pennington como la segunda persona en ganar el honor dos veces.

Luego se lastimó el dedo del pie en una jugada de rutina: un lanzamiento rápido que nunca se materializó y en cambio se convirtió en Nora golpeando una captura, y su dedo gordo del pie izquierdo estaba hiperextendido porque estaba atrapado en el césped.

“Estaba muy contento con el lugar donde estaba”, dijo Burrow el 10 de noviembre. “Esa parte fue obviamente increíblemente decepcionante, la cantidad de trabajo que pusiste y luego lo que pasó allí es difícil. Pero así es la vida en este negocio”.

Durante los últimos nueve juegos, los Bengals han utilizado a Jake Browning y luego a Joe Flacco para impulsar su ofensiva. Si bien funcionó a veces, Cincinnati no pudo jugar lo suficientemente bien como para ganar juegos. Los Bengals habían perdido ocho de sus últimos nueve juegos y tenían un 1% de posibilidades de llegar a los playoffs después de los juegos del domingo.

Pero Burrow está decidido a regresar, incluso si probablemente no afecte las posibilidades del equipo de playoffs.

Si Burrow se hubiera mantenido saludable, los Bengals podrían haber tenido la oportunidad de frustrar los planes de los Ravens de ganar la AFC Norte por tercer año consecutivo. En cambio, Baltimore está ascendiendo después de un comienzo lento, mientras que Cincinnati intenta ganar impulso a mitad de temporada.

Los cuervos sienten un gran respeto por Nora.

“Voy a esperar lo mejor de él”, dijo el apoyador de los Ravens, Alohi Gilman. “La forma en que puede abordar el juego y hacer cada tiro es de élite. Para mí, estoy muy emocionado. Como jugador, quieres jugar lo mejor que puedas. El Día de Acción de Gracias es una mejor noche para eso. Así que lo agradezco”.

Cuando se le preguntó sobre el regreso de Burrow, el extremo de los Ravens, Zay Flowers, respondió inicialmente: “Es lo que es”.

Flowers luego agregó: “Recuperaron a su mariscal de campo, así que probablemente no habrá más excusas. Se podría decir eso”.

DURANTE EL ÚLTIMO Durante la sesión de prensa, se le preguntó a Jackson sobre un golpe al apoyador de los Vikings, Dallas Turner, que resultó en una penalización por rudeza al pasador y algunas lesiones.

Jackson inmediatamente hizo una mueca y se agarró la espalda baja con la mano izquierda.

“Dios, él me trajo allí”, dijo Jackson. – No me lo esperaba en absoluto.

En términos de lesiones, fue la temporada más dolorosa de la carrera de Jackson. Después de perderse tres juegos en octubre por una distensión en el tendón de la corva, Jackson ha visto cómo sus problemas corporales magullados aumentan con cada semana que pasa en noviembre.

Hace dos semanas se perdió el entrenamiento por un dolor en la rodilla. La semana pasada se perdió el entrenamiento por una lesión en el tobillo. Ahora no participó en el sparring del lunes debido a una lesión en un dedo.

Jackson insiste en que las lesiones no fueron la razón de sus problemas, pero su juego inusual dice lo contrario. Por primera vez en su carrera, jugó partidos consecutivos sin touchdown. Por primera vez en cinco años, estuvo retenido por debajo de las 200 yardas durante tres semanas seguidas.

Cuando se le preguntó si las lesiones afectaron el juego de Jackson, el entrenador de los Ravens, John Harbaugh, dijo: “Realmente no puedo decirlo. Siempre estoy orgulloso de él. Juega un fútbol ganador. Trabaja muy duro cada semana para estar preparado y listo para jugar, y hace todo lo que puede para ganar el juego”.

Jackson estaba perdiendo ritmo en el juego aéreo, lo que puede deberse al mayor número de recepciones. En ocho aperturas esta temporada, ha sido capturado 24 veces, una captura más que las que tuvo en toda la temporada pasada. Su índice de presión fue del 35,6%, la marca más alta de su carrera.

Como resultado, Jackson parecía apresurado y fuera de sincronía. Su tiempo promedio de lanzamiento este año es de 2,88 segundos, su tiempo más rápido de cualquier temporada.

Flowers dijo que “realmente no puedo decir” si Jackson luce saludable durante los juegos.

“No creo que se hubiera puesto en una mala situación si no estuviera sano”, dijo Flowers. “¿Sabes a qué me refiero? No creo que pueda ponerlo en peligro”.

Jackson, quien tiene el récord de yardas terrestres de un mariscal de campo, careció de impulso y voluntad para correr. Tiene 29.6 yardas terrestres por juego, el mínimo de su carrera, y no ha tenido más de 13 yardas terrestres en cuatro juegos desde que regresó de una lesión en el tendón de la corva.

En diciembre pasado, Jackson registró su velocidad más rápida de 33,25 mph en una carrera de touchdown de 48 yardas en Houston. Su carrera más rápida esta temporada fue de 39.39 mph, que se produjo después de una carrera (mucho más corta) de 17 yardas en una jugada de opción de lectura a principios de la temporada.

Jackson no cree que sus menores intentos por tierra sean lo que falta en el ataque rápido de Baltimore.

“Cuando llamen a mi número, ya veremos”, dijo Jackson.

Si los Ravens quieren ganar un tercer título consecutivo de la AFC Norte, probablemente necesitarán algo más que un Jackson sano. Si Baltimore quiere hacer una aparición en el Super Bowl, probablemente necesitarán un mariscal de campo con calibre de Jugador Más Valioso.

“Parecía el mismo Lamar de siempre”, dijo el centro defensivo de los Jets, Jowon Briggs, después de la victoria de Baltimore por 23-10 sobre Nueva York el domingo. “Créanme, lo vi en el informe de lesiones, pero desde que estuve con los Browns el año pasado, lo hemos jugado dos veces y lo he visto hacer algo loco, ya sabes, vulgar. Así que ese es el listón”.