AUSTIN – Cada pocos minutos en este estadio de fútbol universitario de la Universidad de Texas, hacen explotar cañones, liberando humo anaranjado de bengalas que disparan llamas al cielo u oscureciendo el lugar para que los rayos de luz de 100.000 teléfonos puedan generar una cacofonía de neón desorientadora que ni siquiera las tabernas y honky tonks de la Calle Sexta pueden igualar.
Y eso no es nada comparado con la sobrecarga sensorial con la que Texas, la Conferencia Sureste y su socio corporativo ESPN inundarán las ondas durante la próxima semana en su intento desesperado por llevar a los Longhorns a un Playoff de fútbol universitario con tres derrotas.
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Sabes que sucede. Después de la victoria de Texas por 27-17 sobre el No. 3 Texas A&M aquí el viernes por la noche, sacar a los rivales Aggies de las filas de los invictos con derecho a fanfarronear en el estado no será suficiente para Texas.
La presión para llevar a los Longhorns y Arch Manning a estos playoffs será organizada e implacable. Y la salva inicial llegó momentos después de su celebración en el campo en el Darrell K. Royal Texas Memorial Stadium, cuando el entrenador en jefe de Texas, Steve Sarkisian, pasó de entrenador de fútbol a político.
“Creo que somos absolutamente un equipo de playoffs”, dijo Sarkisian. “Vencimos a un equipo invicto número 3 del país que muchos expertos pensaban que era el mejor equipo del país, y lo vencimos por dos puntos. Esa es una victoria bastante dominante para nuestro equipo, y no sé cuántos otros equipos pueden decir que han logrado victorias como esa. Hemos tenido grandes victorias. Lo entiendo. No vencimos a Ohio State, no vencimos a Georgia. Pero si miras a los otros equipos delante de nosotros y miras sus calendarios, Es cómico. ¿Cuál sería su récord si jugaran contra estos equipos?
Esta es una prueba para el comité de selección. ¿Se supone que les debe importar un conjunto de trabajos que dice que las tres derrotas de Texas, incluida una paliza real ante Florida 3-8 a principios de octubre, probablemente deberían ser descalificantes? ¿O su trabajo es tomar los mejores momentos de Texas, incluidas tres muy buenas victorias sobre los Aggies, Oklahoma y Vanderbilt, y proyectarlos como un jugador tardío cuyo plantel extremadamente talentoso podría hacer algún daño en la CFP?
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Y desde la perspectiva de Texas, el meollo del argumento se reduce a esto: ¿Cómo sería si no hubieran enfrentado el desafío de enfrentar al actual No. 1 Ohio State en el primer partido de la temporada y perder 14-7? ¿Qué pasaría si, en lugar de dirigirse a uno de los lugares más difíciles para jugar en todo el fútbol universitario con un mariscal de campo titular de primer año y una nueva línea ofensiva, programaran Kent State y comenzaran la temporada?
“Si somos un equipo 10-2 en este momento, eso no es una discusión”, dijo Sarkisian. “Pero estábamos listos para salir y jugar este juego”.
Es un punto convincente porque es en gran medida cierto, y sin duda escuchará al comisionado de la SEC, Greg Sankey, decirlo cada vez que se acerque un micrófono durante la próxima semana. No se puede negar que un Texas 10-2 con tres victorias de alta calidad probablemente aseguraría un lugar en los playoffs.
Pero Texas no tiene marca de 10-2.
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Y estas suposiciones ignoran la cruel, y a veces injusta, realidad del fútbol universitario: en un deporte con sólo 12 puntos de datos, no estás definido ni por tu mejor ni por tu peor momento. Más bien, es la totalidad de un panorama complejo, y se supone que el sistema de playoffs de 12 equipos explica todo eso.
Si Texas no llega a la CFP, ¿pueden decir honestamente que jugar contra Ohio State les costó una oferta? ¿O al perder este juego, simplemente no lograron obtener el margen de error adicional que les habría permitido perder ante un equipo como Florida sin mucho castigo?
“Fuimos de camino a Ohio State y perdimos en un juego de un solo marcador en el que los superamos por 200 yardas y nadie más se acercó a ellos”, dijo Sarkisian. “Pero creo que lo más importante es el mensaje que queremos enviar a los entrenadores en jefe y directores deportivos de todo el país.
“Cuando juegas contra cinco equipos top 10 y tienes marca de 3-2 y Ohio State está fuera de la conferencia, no creo que queramos castigarnos por eso, porque ¿qué vamos a hacer? Saldremos de estos juegos como lo han hecho muchos equipos. Tienen buenos, buenos récords, pero no están dispuestos a jugar estos juegos”.
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Es exactamente el mismo argumento que Alabama hizo, sin éxito, cuando fue excluido de los playoffs hace un año con marca de 9-3, lo que provocó toda una temporada baja de conversaciones sobre la expansión del CFP y cómo el comité utiliza la solidez del calendario.
Y Sarkisian acudirá armado a cada aparición en los medios con todas las estadísticas sobre lo difícil que será el camino para Texas este año.
“Vamos a tener una buena oportunidad de llegar allí gracias al entrenador Sark”, dijo el receptor abierto Ryan Wingo. “Tiene habilidad con las palabras”.
¿Pero son sus palabras suficientes para convencer a los miembros del comité de selección de que Texas, especialmente con el desarrollo de Manning a lo largo de la temporada, es un equipo diferente al que era en agosto? O, más concretamente, ¿podrá convencerlos de que la trayectoria de Texas debería importar más que lo que puso por escrito?
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Es una propuesta atractiva, especialmente para una cadena de televisión a la que le encantarían los ratings que aporta Manning. Y eso podría ser suficiente para convertir a los Longhorns en el primer equipo de playoffs con tres derrotas en la historia.
“Siento que hemos recorrido un largo camino”, dijo Manning. “Hemos jugado contra muchos buenos equipos. Espero que funcione porque vamos en la dirección correcta. Somos un buen equipo. Sólo estamos mejorando. Y si nos dejas entrar, podemos vencer a cualquiera”.
