FILADELFIA – Los Chicago Bears finalmente están listos para comenzar a pensar en la postemporada.
La victoria del viernes por 24-15 sobre los actuales campeones del Super Bowl, los Philadelphia Eagles, en el Lincoln Financial Field, hizo mucho para legitimar la racha ganadora de Chicago en los primeros 12 juegos bajo el mando de Ben Johnson. Los Bears han ganado nueve de sus últimos 10 juegos para pasar al segundo lugar de la NFC, que anteriormente estaba en manos de los Eagles.
Al igual que los Bears, los Eagles ingresaron a la Semana 13 en primer lugar en su liga y con un récord idéntico. Filadelfia desafió algunas de las batallas de un punto que se han convertido en sinónimo de la temporada de Chicago, y obtuvo una victoria más (7) que los Bears (6) en esas contiendas reñidas.
Proporcionó el telón de fondo para la prueba más grande hasta el momento en Chicago. ¿Un mensaje enviado después de que un verdadero rival fuera derribado en una conferencia en horario de máxima audiencia?
“(Esto es) lo que realmente somos”, dijo el corredor D’Andre Swift.
Hace unas semanas, cuando los Bears comenzaron su actual racha ganadora de cinco juegos, la más larga desde 2018, los jugadores y entrenadores no estaban listos para pensar en los playoffs. Después de una victoria de esta magnitud, esta actitud cambió.
“Debemos tener confianza”, dijo el profundo Jaquan Brisker. “No deberíamos avergonzarnos de algo así. Estamos en buena forma ahora mismo y podemos mejorar. Pero eso es en lo que deberíamos pensar (los playoffs). Quiero decir, tenemos muchos perros en el vestuario y cosas así, y así es como seguimos las tendencias y cambiamos la cultura. Así que sí, eso es en lo que deberíamos pensar”.
Esa confianza se trasladó al vestuario después del partido. Durante el canto semanal de Johnson de “Bueno, mejor, mejor”, el entrenador de 38 años se arrancó la camiseta para celebrar. El Wieners Circle, un restaurante de perritos calientes en el área de Chicago, tuiteó que regalaría perritos calientes el martes, tal como lo hizo después de que Caleb Williams lanzara para cuatro touchdowns contra los Dallas Cowboys en la Semana 3.
Los Bears confiaron en su ataque terrestre para marcar la pauta para los Eagles. Swift y su compañero corredor Kyle Monangai fueron los catalizadores de la segunda mejor puntuación terrestre de la temporada de Chicago (281 yardas) y provocaron series largas que controlaron el ritmo del juego. El viernes, los Bears tuvieron una ventaja de casi 19 minutos en tiempo de posesión y anotaron 17 de sus 28 primeros intentos corriendo el balón en comparación con 2 de los Eagles.
Swift y Monangai llegaron a la zona de anotación y quedaron en el aire. El viernes marcó la primera vez que los Bears corrieron para 100 yardas en un juego desde que Walter Payton (107) y Matt Suhey (102) lograron la hazaña el 10 de noviembre de 1985. Monangai tuvo su cuarto juego consecutivo con un touchdown por tierra, convirtiéndose en el tercer novato de los Bears en la era del Super Bowl con una racha de touchdown por tierra de cuatro juegos, uniéndose a Jeremy Langford en 2015 y Payton en 1975.
“Sabíamos que era una ofensiva explosiva, somos una ofensiva explosiva”, dijo Monangai. “Sabíamos que cada posesión era importante y que teníamos que anotar cada vez. También queríamos hacerlo mejor en algunas de esas series de tres puntos. Pero sabíamos que las series iban a ser muy valiosas, así que tenía que aprovechar al máximo cada oportunidad”.
Los Bears fueron a Filadelfia con 24 goles marcados y 16 robos, el máximo de la liga. Al enfrentarse a una ofensiva que perdió el balón sólo seis veces en 12 semanas, Chicago sabía la batalla que tendría que librar para aumentar ese total.
Ha pasado más de un mes desde que el mariscal de campo de los Eagles, Jalen Hurts, lanzó una intercepción (9 de octubre contra los New York Giants), y fue su única intercepción de la temporada que comenzó el viernes. El famoso hit de Filadelfia ha parecido durante mucho tiempo una conversión automática.
Los Bears pusieron a prueba esa racha en el tercer cuarto. El profundo Kevin Byard, quien lideró la liga en intercepciones el viernes, ahora tiene seis objetivos después de desviar un pase profundo de Hurts. Dos posesiones más tarde, el esquinero Nahshon Wright obligó a Hurts a realizar un despeje con balón suelto y los Eagles amenazaban con anotar con una intercepción de Williams.
Fue la segunda derrota de Hurts ante la ofensiva desde que los Eagles comenzaron a usarlo regularmente en 2022. El segundo incidente ocurrió en la Semana 8 de la temporada 2023 contra los Washington Commanders.
“Yo personalmente y la defensa lo tomamos como un desafío”, dijo Byard. “He estado mirando las estadísticas antes. Jalen sólo ha lanzado una selección esta temporada, así que lo tomé como un desafío tratar de conseguirla. Incluso puedes ver la película sobre la mía, realmente tenía que hacerlo, y (Wright) hizo un movimiento loco, defendiéndose de la pelota y recuperándola con un empujón del torso. Hablamos de por qué somos los mejores de la liga en tackles”.
Si bien la defensa de Chicago volvió a estar sin sus cuatro mejores defensores el viernes, la secundaria se fortaleció con el regreso de los esquineros Jaylon Johnson y Kyler Gordon. Johnson abandonó la derrota de la Semana 2 de Chicago ante Detroit después de lidiar con una lesión en la ingle y requerir cirugía para reparar un músculo central a principios de septiembre. En su primer juego de regreso, Johnson participó en 32 de 51 jugadas defensivas, mientras que Gordon, quien apareció en sólo dos juegos debido a múltiples lesiones de tejidos blandos, registró 34.
Gordon fue la primera selección general del draft de 2022 del gerente general Ryan Poles. Después de tres temporadas consecutivas infructuosas, el tipo de victorias que están produciendo los Bears refuerza el objetivo del equipo de jugar su mejor fútbol en diciembre y enero.
“Creo que por la forma en que terminamos cada juego, se puede ver que aún no ha terminado”, dijo Gordon. “Creo que tenemos planes futuros para estar en algún lugar más adelante en febrero, así que eso es realmente a lo que apuntamos”.
