—No le guardo ningún rencor a su aerolínea, señorita. Sólo tengo rencor.’
Esas fueron las crípticas palabras del 24 de noviembre de 1971, cuando una azafata preguntó por qué un hombre que se identificó como Dan Cooper decidió secuestrar el vuelo 305 de Northwest Orient en una ruta corta entre Portland y Seattle.
Al principio del vuelo, Cooper le había dado a un asistente una nota indicando que tenía una bomba en su maletín. A cambio de los 42 supervivientes a bordo, exigió 200.000 dólares en billetes de 20 dólares y cuatro paracaídas.
El rescate se entregó cuando el avión aterrizó en Seattle. Después de repostar, Cooper dijo a los pilotos que se dirigieran a México. Pero a 10.000 pies sobre el suroeste de Washington, bajó los escalones traseros del avión, saltó con dos paracaídas y se ató el dinero a la cintura. Nunca más se le volvió a ver.
Quién era Cooper o si escapó sigue siendo uno de los misterios más perdurables en la historia criminal estadounidense. Se ha perseguido a cientos de sospechosos durante los últimos 50 años, pero no se ha realizado ningún arresto. El FBI cerró su investigación en 2016, dejando un ejército de detectives para mantener vivo el caso.
Entre ellos se encuentra Bill Rollins, un inventor y piloto autorizado que cree que el secreto para desentrañar al esquivo impostor reside en descifrar el código de la “venganza” de Cooper.
Rollins cree que lo que motivó a Cooper fue una tragedia personal: dolor, no codicia. Pero, ¿qué tipo de tragedia podría empujar a alguien a rescatar decenas de vidas a varios miles de pies de altura el Día de Acción de Gracias?
Rollins alude al horrendo skyjacking que tuvo lugar apenas 51 días antes del salto de Cooper, incidente que provocó la muerte de tres personas a manos del FBI. Eso lo llevó a su principal sospechoso: Joe Lakich, un ex ingeniero y mayor retirado del ejército de Nashville entre cuyas víctimas se encontraba su hija.
Y el hijo de Lakich, Keith Bagsby, le dijo al Daily Mail que creía que la teoría de Rollins era completamente plausible.
“Creo que es muy posible”, dijo Bagsby. “Por un lado, podría haber sido Joe con todas las circunstancias, pero si fue así, nos lo ocultó muy bien a cualquiera de nosotros”.
¿Podría Joe Lakich, un ex ingeniero y mayor retirado del ejército de Nashville, ser DB Cooper? Un matón lo cree
El esquivo DB Cooper secuestró un avión comercial poco después de despegar de Portland, Oregón, en la víspera de Acción de Gracias de 1971. Su identidad sigue siendo un misterio hasta el día de hoy.
En las primeras horas de la mañana del 4 de octubre de 1971, Susan Lakich, de 25 años, fue arrastrada gritando desde un avión privado en Nashville por su ex marido, George Giff.
Afirmando que era un médico que transportaba a un paciente, Giff sacó una pistola calibre .45 y ordenó al piloto, Brant Downs, de 29 años, que despegara. Giff ordenó a Downs que se dirigiera a las Bahamas, pero acordó detenerse en Jacksonville para cargar combustible.
Cuando el avión aterrizó en Jacksonville, los agentes del FBI que esperaban se negaron a cumplir con las demandas de Giff. Era el apogeo de los secuestros aéreos de la época dorada de la aviación, un período caótico en el que secuestradores armados secuestraban aviones con regularidad y el FBI no estaba de humor para negociar. En cambio, dispararon a dos neumáticos y a un motor del avión.
Momentos después, se escucharon disparos dentro de la cabaña. Cuando los agentes abordaron, encontraron a Susan y Downs muertos por heridas de bala. Giff se quitó la vida.
En informes noticiosos, Joe Lakich dijo que el caso fue extremadamente mal manejado y que el FBI tenía las manos manchadas de sangre de su hija. Según Rollins, la familia fue acosada después de hablar y nuevamente después de presentar una demanda por muerte por negligencia.
Sostuvo que la muerte de Susan, combinada con lo que el FBI describió como negligencia e intimidación, alimentó el profundo rencor de Lakich contra la venganza, empeñado en avergonzar a la oficina frente al mundo.
Para Rollins, el motivo por sí solo no convierte a Lakich en sospechoso. Lo que lo atrajo más profundamente a la teoría fue la evidencia física, forense y circunstancial, que creía que se alineaba más claramente con Joe Lakich que cualquier otro nombre que hubiera surgido en la investigación de Cooper.
Una pista forense clave fue una corbata negra con clip que Cooper dejó en su asiento. Un grupo de científicos voluntarios conocidos como Citizen Sleuths, que lo examinaron bajo un microscopio electrónico, descubrieron que las partículas de titanio, acero inoxidable y paladio se utilizaban sólo en unas pocas industrias. El FBI obtuvo un perfil de ADN parcial, pero no encontró ninguna coincidencia.
La mayoría de los investigadores creen que Cooper trabajó en el procesamiento de metales o en la electrónica. Después de retirarse del ejército en 1961, Lakich trabajó en Nashville Electronics, una fábrica de condensadores. Una patente de la empresa también muestra que produjo una pieza que contiene el raro titanio que se encuentra en Cooper’s Tie.
Rollins señaló el alias de Hijacker como un vínculo adicional con Lakich, insistiendo en que no fue una invención aleatoria. Se identificó en la puerta del aeropuerto como ‘Don Cooper’, no DB Cooper, denominación que le dio por error un periodista que escribió mal el alias en un informe inicial, creando una leyenda.
Bill Rollins, un ingeniero de New Hampshire y ávido detective, dice que cree que el hombre responsable del secuestro fue Joseph S. Lakich (segundo desde la derecha).
El hijo de Lakich, Keith Bagsby, creía que su padre era Cooper, lo que obligó a Rollins a investigar.
Susan Lakich fue vista con su marido separado asesino, George Giff. Susan deja atrás a una hija pequeña
El nombre Don Cooper se comparte con un héroe de cómic franco-belga: un piloto de pruebas de la Real Fuerza Aérea Canadiense y viajero espacial cuyas aventuras se publicaron en Europa en los años cincuenta. Los cómics nunca fueron traducidos al inglés ni vendidos en Estados Unidos.
El agente retirado del FBI Larry Carr dijo que cree que el secuestrador pudo haberse inspirado en la serie de Dan Cooper y eligió un seudónimo para adaptarse al personaje ficticio.
Mientras dirigía el caso, Carr trabajó con la teoría de que Cooper había vivido o trabajado en Bélgica con la Fuerza Aérea francocanadiense o estadounidense.
Los registros militares de Lakich muestran que sirvió en la infantería en la Segunda Guerra Mundial y que recibió la Estrella de Bronce por su valor. Sirvió en Alemania, Corea e Italia. Rollins cree que Lakich pudo haber entrado en contacto con los cómics mientras estaba en el extranjero, aunque no tiene pruebas concretas.
Rollins sostiene que Lakich describió a Cooper como un hombre educado, de voz suave, de unos cuarenta años y tez aceitunada. Lakich tenía alrededor de 40 años en ese momento.
Una imagen compuesta de la mitad del rostro de Lakich con la mitad del boceto del FBI también muestra un gran parecido. El entrenamiento militar, dijo Rollins, le habría dado a Lakich la compostura y las habilidades prácticas para ejecutar el peligroso salto de noche.
Rollins notó que la combinación de motivo, antecedentes, apariencia y pistas forenses hacía extremadamente improbable que otra persona coincidiera, convirtiendo a Lakich en la única persona que podría ser Cooper.
‘Joe Lakich es uno entre un billón. DB Cooper no es otro que eso”, afirmó.
El rostro de Lakich aparece arriba empalmado con uno de los bocetos de DB Cooper. Rollins ve un gran parecido entre la pareja
Una de las pocas pruebas que dejó Cooper fue una corbata con clip de JCPenney de la que el FBI pudo obtener un perfil de ADN parcial.
El vuelo 305 de Northwestern fue visto después de aterrizar en Seattle, donde Cooper cobró su rescate, ordenó que el avión repostara combustible y luego se lanzó en paracaídas.
Lakich murió en 2017, a la edad de 95 años. Rollins presentó sus hallazgos por primera vez ese mismo año y conoció al hijo de Lakich, Keith Bagsby, quien estaba intrigado por las afirmaciones.
En declaraciones al Daily Mail, Bagsby, de 56 años, dijo que conoció a su padre cuando tenía 35 años porque Lakich mantuvo su nacimiento en secreto debido a una relación extramarital. Para entonces, Lakich ya era anciano y mostraba signos tempranos de Alzheimer.
“Bill me contactó por primera vez por teléfono… sabiendo lo que le había pasado a mi hermana pude entender la teoría de Bill, pero estaba escéptico (al principio)”, dijo Bagsby.
‘Después de escuchar más sobre la teoría y leer (su) libro, pensé que era posible. Desafortunadamente, no hay manera de saberlo porque no hablo con él; ya falleció.
‘(Sin embargo) la tragedia con Susan afectó profundamente a Joe. Habla de ello de vez en cuando. Realmente le dolió. (Pero) nunca hablamos de DB Cooper.’
Otra persona conmovida por los hallazgos de Rollins fue una amiga cercana de Susan Lakich, quien fue portadora del féretro en su funeral.
“Veo la posibilidad de que Joe esté involucrado en esto”, dijo Pugh a ABC7 en 2017.
Pero no todo el mundo está convencido.
En informes de noticias, Joe Lakich dice que el caso de secuestro aéreo de su hija fue muy mal manejado y que el FBI tiene las manos manchadas de sangre de su hija.
No está claro si Cooper sobrevivió a su salto ficticio desde el vuelo 305. Esa pregunta ha dividido al FBI y a los investigadores independientes por igual.
El agente retirado Larry Carr cree que Cooper tenía un entrenamiento militar limitado y es casi seguro que murió la noche del salto. Cita varios errores que cometió Cooper, incluido no especificar los paracaídas, trazar una ruta de vuelo o usar ropa protectora adecuada.
Esa noche se estaba gestando una tormenta en el noroeste del Pacífico y Carr cree que cualquiera con experiencia militar habría cancelado la misión.
Carr dijo que aunque no estaba familiarizado con Lakich como sospechoso, trabajar al revés por rencor no era una forma eficaz de construir un caso.
“Realmente no tengo una teoría sobre lo que podría ser (la venganza de Cooper)”, dijo Carr por mensaje de texto. “No hizo ni dijo nada, excepto decir que no fue con Northwest, lo que da alguna pista de lo que podría ser”.
“A muchas personas se les ocurre un sospechoso y deciden regresar con rencor, pero esa es una forma segura de volver a meterse en un agujero”.
El investigador independiente Eric Ulis admite que la identidad de Ty Cooper sigue siendo un misterio, pero cree que las partículas representan otras dos plantas especializadas además de Nashville Electronics: el Laboratorio Nacional Oak Ridge en Tennessee o Rem-Crew Titanium en Pittsburgh.
Rem-Cru fue un importante proveedor de piezas de titanio y acero inoxidable para Boeing en las décadas de 1960 y 1970, y las patentes de la época coinciden con las partículas encontradas en la corbata.
Ulis y el científico detective ciudadano Tom Kaye también identificaron recientemente un compuesto de torio-uranio en la corbata correspondiente a Oak Ridge.
“Si no puedes describir a Ty, él no es el hombre indicado”, se rió Ulis. “Y, para mí, Joe Lakich no tiene sentido como sospechoso”.
Este Día de Acción de Gracias se cumplen 54 años desde el acto de fe de Cooper.
Sigue siendo el único secuestro aéreo sin resolver en la historia de Estados Unidos.
