Pat Fitzgerald se ha convertido en un objetivo en la búsqueda de entrenador en Michigan, según confirmaron los informes de Pete Thamel de ESPN el domingo por la noche. Las partes están trabajando para llegar a un acuerdo, que se espera que se concluya en un futuro próximo.
La esperada llegada de Fitzgerald se produce después de que Michigan State despidiera a Jonathan Smith el domingo, dos años después de su contratación y un día después de que los Spartans vencieran a Maryland para finalizar la temporada regular.
“La temporada de fútbol de 2025 no cumplió con nuestros estándares colectivos para el fútbol del estado de Michigan”, dijo el director atlético J Batt en un comunicado. “Si bien esto no se debe únicamente a Jonathan Smith, se ha hecho necesario un cambio de entrenador para trazar una nueva dirección para el programa”.
Fitzgerald, de 50 años, llegó a un acuerdo con Northwestern en agosto, dos años después de que demandó a la universidad por el escándalo de novatadas del equipo que llevó a su despido luego de una investigación. Los detalles del acuerdo no se han hecho públicos.
Los exjugadores de Northwestern comenzaron a presentar demandas en 2023, alegando abuso sexual y discriminación racial dentro del equipo. Posteriormente, acusaciones similares se difundieron en varios deportes.
Fitzgerald negó las acusaciones y demandó por 130 millones de dólares. Acusó a la escuela, entre otras cosas, de rescindir ilegalmente su contrato de trabajo y de dañar su reputación. Su caso estaba previsto que fuera a juicio este mes.
Fitzgerald fue un apoyador All-American de los Wildcats y jugó en el equipo de 1995 que ganó el Big Ten y jugó en el Rose Bowl.
En 17 temporadas como entrenador en jefe de Northwestern, tuvo marca de 110-101. Lideró a los Wildcats a los campeonatos Big Ten West en 2018 y 2020 y a cinco victorias en tazones. Sin embargo, Northwestern ha tenido marca de 4-20 en las últimas dos temporadas.
Michigan State perdió ocho de sus últimos nueve juegos y terminó la temporada con un récord de 4-8. El récord general de Smith en MSU fue 9-15 y sólo 4-14 en el Big Ten. Según los términos de su contrato de siete años, Smith recibirá más de 30 millones de dólares.
Smith, quien fue enviado a la banca durante la victoria de los Spartans del sábado por 38-28 sobre los Terrapins, tuvo marca de 34-35 en seis temporadas en Oregon State, ganando al menos ocho juegos consecutivos por primera vez en más de una década en su alma mater. Tuvo marca de 5-7 en general y 3-6 en el Big Ten en su temporada de novato el año pasado. Fue criticado cuando el director atlético Alan Haller, quien lo contrató, dejó la escuela en mayo pasado.
Las expectativas para esta temporada eran bajas y los resultados peores.
Los Spartans siguieron con victorias sobre Western Michigan, Boston College y Youngstown State para comenzar el juego Big Ten 0-8. Perdieron ante USC, Nebraska, UCLA, Indiana y Michigan por dos dígitos antes de desperdiciar una ventaja tardía y perder ante Minnesota por tres puntos en tiempo extra. La única victoria de la liga se produjo el sábado contra Maryland.
Smith envió a la banca al armador Aidan Chiles, quien lo siguió desde Oregon State, contra los Golden Gophers y le dio al estudiante de primer año de camiseta roja, Alessio Milivojevic, la oportunidad de comenzar, tal vez con la vista puesta en un futuro que el entrenador ya no tiene en Michigan State. El sábado por la noche, Milivojevic lanzó cuatro pases de touchdown, la mayor cantidad de su carrera, y completó 27 de 39 pases para 292 yardas.
El programa había estado luchando desde que el mejor entrenador de la escuela, Mark Dantonio, se retiró y puso fin a una racha récord de 13 años con 7-6 temporadas consecutivas y un récord de .500 Big Ten en dos años.
Con opciones limitadas en el invierno de 2020, el inexperto director atlético Bill Beekman contrató a Mel Tucker después de que obtuvo marca de 5-7 en una temporada en Colorado y estuvo asociado con la escuela como asistente de Nick Saban.
Tucker llevó a los Spartans a un récord de 11-2 en 2021, y la escuela lo recompensó con un contrato de 10 años y 95 millones de dólares. La escuela lo despidió a principios de la temporada 2023 después de que dijera que había tenido sexo telefónico consensual con una activista sobreviviente de violación.
Puede que Michigan no tenga que recuperarse de un escándalo en su último intento de reparar su programa, pero sí tiene el gran desafío de encontrar a alguien que pueda ganar consistentemente en un Big Ten ampliado y altamente competitivo.
La Prensa Asociada contribuyó a este informe.
