Copa Mundial de la FIFA 2026: un torneo que renace como un espectáculo verdaderamente global

Durante casi un siglo, la gran narrativa en torno a la participación en la Copa Mundial de la FIFA ha estado determinada de manera más significativa por los dos continentes dominantes, Europa y América del Sur. De los ochenta países que han aparecido hasta el momento en el Mundial, 34 son de Europa y 10 de Sudamérica.

Este techo de cristal parece que se romperá en la edición de 2026, donde el número de equipos participantes aumentó de 32 a 48. Como resultado, la participación combinada de equipos de Europa y América del Sur caerá por debajo del 50 por ciento por primera vez en la historia del torneo.

“Vivimos en el siglo XXI y debemos configurar la Copa del Mundo para el siglo XXI. Debemos considerar el fútbol como algo más que Europa y Sudamérica”, dijo el Presidente de la FIFA, Gianni Infantino.

Un momento de sol para África

África, uno de los mayores beneficiarios de la ampliación, calificó de “patéticas” las disparidades en la representación en la Copa del Mundo antes de boicotear la edición de 1966.

La única plaza combinada para Asia, África y Oceanía en 1966 ha aumentado ahora a 18 para la edición de 2026, la cifra más alta hasta la fecha. Esta cifra podría aumentar a 20 si Irak, Congo o Nueva Caledonia se clasifican para el repechaje interconfederaciones.

A lo largo de los años, África se ha convertido en un serio contendiente en el fútbol mundial a pesar de tener un número limitado de plazas para la Copa del Mundo, y Marruecos terminó cuarto en la última edición.

Al menos nueve equipos partirán desde Norteamérica, incluido un debutante de Cabo Verde. El pequeño archipiélago frente a la costa de África occidental superó a Eswatini y se convirtió en el segundo país más pequeño por superficie y el tercer país menos poblado en clasificarse.

Salto gigante: Los aficionados de Cabo Verde celebran la clasificación para el Mundial. El país debutará como el tercer país más poblado y el segundo más pequeño en términos de superficie. | Fuente de la foto: AFP

Puede que haya otra historia de renacimiento en África: la historia de la República Democrática del Congo. El país, antes conocido como Zaire, apareció por última vez en la Copa del Mundo en 1974, un período que se vio empañado por disputas sobre bonificaciones a los jugadores y amenazas a los jugadores tras una mala actuación en la final.

Se aseguraron su lugar en los repechajes interconfederaciones de la Copa Mundial de la FIFA 2026 al vencer en los penales a los pesos pesados ​​africanos, Nigeria, y podrían completar su racha de redención si vencen a Nueva Caledonia o Surinam en la final del repechaje.

“Estos son momentos de orgullo para el fútbol en África. El objetivo principal es que una nación africana gane la Copa del Mundo”, dijo anteriormente Patrice Motsepe, presidente de la Confederación Africana de Fútbol.

“Estamos absolutamente seguros de que nuestra actuación en la Copa del Mundo será un estímulo y un acelerador significativo para el muy buen trabajo para mejorar la calidad y la competitividad global del fútbol africano”.

Asia: un capítulo subestimado

Asia es otra figura pasada por alto en la Copa del Mundo, habiendo aparecido en las fases eliminatorias sólo dos veces, y su mejor actuación histórica (Corea del Sur llegó a las semifinales en 2002) se convirtió en una nota a pie de página en lugar de un titular.

Pero la expansión ha creado espacio para historias de éxito que de otro modo pasarían desapercibidas en la historia.

Uzbekistán, que jugó su primer partido internacional tras recuperar su independencia en 1992, se convirtió en el primer país de Asia Central en clasificarse para la Copa del Mundo.

Mientras tanto, Jordania, que ni siquiera se había clasificado para la Copa Asiática hasta 2004, puso fin a su viaje de ensueño hacia el Mundial de 2026 al vencer a Omán por 3-0.

La primera Copa Mundial de la FIFA con equipos de Asia o África tuvo lugar en 1954. Desde entonces, el número de representaciones de ambos continentes no ha dejado de crecer.

Aparte de los sospechosos habituales, Japón, Irán y Corea del Sur, Qatar se ha clasificado por méritos propios por primera vez, mientras que Irak está al borde de su primera aparición en un Mundial desde 1986.

Todavía quedan otras historias de éxito en la edición de 2026. La pequeña isla caribeña de Curazao se convirtió en el país menos poblado de la historia en clasificarse para el Mundial. Haití, conocido por la violencia de las pandillas, también ingresó al torneo sin haber jugado un solo partido de clasificación en casa.

El panorama más amplio

El atractivo de jugar en la Copa del Mundo también brinda a los jugadores la oportunidad de representar a sus países de origen, lo que de otro modo no sería posible con un grupo más pequeño.

Axel Tuanzebe, ex internacional de Inglaterra sub-21 que también fue capitán del Manchester United, no logró ingresar a la selección absoluta de los Tres Leones. Finalmente, en 2023, cambió su lealtad a la República Democrática del Congo, su país de nacimiento.

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Lo mismo hizo su compañero del United, Aaron Wan-Bissaka, que también nació en una familia congoleña. Congo está a un paso de avanzar a la final.

Mason Greenwood, alguna vez promocionado como uno de los mejores talentos jóvenes de Inglaterra, se mudó a Jamaica después de quedar fuera de los planes de Thomas Tuchel.

Luca Zidane, hijo del héroe francés de la Copa Mundial de 1998, Zinedine Zidane, eligió representar a Argelia, que se clasificó para la Copa del Mundo diez años después, después de no poder entrar en un equipo francés profundo que incluía a Mike Maignan y Luke Chevalier.

Otro camino: Luca Zidane, hijo del héroe francés de la Copa Mundial de 1998, Zinedine Zidane, eligió representar a Argelia, que se clasificó para la Copa del Mundo diez años después, después de no poder entrar en un equipo francés profundo que incluía a Mike Maignan y Luke Chevalier. | Crédito de la foto: Getty Images

Otra consecuencia importante de un equipo más grande es que deja la puerta abierta a un nuevo conjunto de ideas, ya sean cambios fluidos en la formación en Jordania o una fuerte infraestructura de desarrollo juvenil en Uzbekistán.

El cambio de entrenador de Jordan, de Hussein Ammouta a Jamal Sellami, cambió la forma del equipo a un 3-4-2-1 de contraataque en las eliminatorias para la Copa del Mundo, transformándolos de un equipo compuesto y de bloqueo bajo a un equipo ofensivo con todos los cilindros. La idea de Sellami y el resultado: 16 goles en seis partidos y ascenso directo al Mundial.

Uzbekistán, por otro lado, ha trabajado en la construcción de equipos fuertes en cada categoría de edad, ganando la Copa Asiática Sub-20 (2023), finales consecutivas de la Copa Asiática Sub-23 (2022, 2024), una medalla de bronce olímpica y la semifinal de la Copa Asiática Sub-17 en 2023.

Debut histórico: Uzbekistán, que jugó su primer partido internacional tras su independencia en 1992, se convirtió en el primer país de Asia Central en clasificarse para el torneo de exhibición. | Fuente de la foto: AFP

No sorprende, entonces, que el éxito en las eliminatorias para la Copa Mundial se haya producido gracias a esta cadena de montaje probada que incluía a Abbosbek Fayzullaev, MVP de la Copa Asiática Sub-20 de la AFC 2023 y Jugador Joven del Año de la AFC, y Abdukodir Khusanov, campeón asiático Sub-20 y sub-23 de Asia.

Una actuación impresionante de entrenadores como Sellami de rincones discretos del mundo seguramente hará que Europa y Sudamérica, autoproclamados defensores del fútbol durante mucho tiempo, reconsideren viejas suposiciones, de manera muy similar a la sorpresa de Corea del Sur contra Italia en 2002 o el Marruecos de Walid Regragui contra Portugal en 2022.

El deporte rey siempre ha prometido universalidad. El año que viene, en el contexto más inclusivo hasta el momento, la Copa Mundial de la FIFA finalmente lo logrará.

Publicado el 4 de diciembre de 2025