CENTRO KENNEDY (WASHINGTON, DC) — Hace más de un año, en su primera conferencia de prensa después de ser contratado como entrenador de Estados Unidos, coanfitrión del Mundial de 2026, Mauricio Pochettino se negó a limitar lo que los estadounidenses podrían lograr el próximo verano en el torneo de 48 equipos.
“Tenemos que creer”, afirmó el ex entrenador del Chelsea, Paris Saint-Germain y Tottenham Hotspur, “que podemos ganar el Mundial”.
Pochettino redobló ese mensaje el viernes, horas después de que el equipo masculino de Estados Unidos conociera a sus oponentes en la fase de grupos (dos de ellos, al menos) en la ostentosa ceremonia del sorteo de la Copa Mundial en la capital del país. Estados Unidos se enfrentará a Paraguay y Australia en sus dos primeros partidos. Luego concluirá con un rival europeo de Turquía, Kosovo, Rumania o Eslovaquia en el Grupo D (estos equipos jugarán cada uno en marzo). Cualquiera que sea el que conozcan, está claro que los jugadores estadounidenses creen en lo que les vende su entrenador.
Mauricio Pochettino REACCIONA a la llegada de Estados Unidos al Grupo D ‘Tenemos que ser optimistas’
“Todos queremos ganar la Copa del Mundo”, dijo a los periodistas el veterano defensa Tim Ream después del sorteo. “No se juega un torneo sólo para estar allí”.
“Nuestra idea es ganar”, añadió Tyler Adams, capitán del equipo hasta octavos de final del último Mundial de Qatar. “Ese es el punto.”
Que sea realista o no es otra cuestión. Sólo ocho naciones han alzado el trofeo deportivo más codiciado en los casi cien años de historia de la Copa del Mundo. Sin embargo, ocurren milagros. Leicester City superó probabilidades de 5.000 a 1 para ganar el título de la Premier League hace menos de una década. Grecia ganó la Eurocopa en 2004, una hazaña que cualquier observador racional del fútbol habría considerado imposible anteriormente.
Comienza con la creencia. Pochettino se apoyó mucho en esta idea. Hablando en la Cumbre de Fútbol de Estados Unidos en Nueva York a principios de esta semana, admitió haberse enamorado de la película de 2004 “Miracle”, basada en la icónica derrota del equipo olímpico de hockey de Estados Unidos ante la Unión Soviética en casa en los Juegos Olímpicos de Invierno de 1980.
“Hacer lo imposible” se ha convertido en el mantra del equipo en el vestuario y en un ingenioso eslogan de marketing en el exterior.
Cuando se le preguntó el viernes qué consideraría un éxito el próximo mes de julio, Pochettino interrumpió a un periodista en medio de la pregunta. “Gana el Mundial”, dijo.
El USMNT Maurico Pochettino se inspiró en la película basada en el famoso juego “Miracle on Ice” de los Juegos Olímpicos de Invierno de 1980 (Getty).
En el fondo de su corazón, Pochettino y sus jugadores seguramente saben que es poco probable que logren su objetivo final. Sin embargo, soñar en grande no cuesta nada.
“La gente puede reír y decir lo que quiera”, dijo Ream. “Pero es emocionante. Todos estábamos emocionados. Es una Copa del Mundo. Si no puedes entusiasmarte con una Copa del Mundo, sin importar contra quién juegues, entonces hay problemas”.
Y la verdad es que el sorteo les preparó muy bien. Como cabeza de serie (una de las ventajas de albergar el evento junto a sus vecinos norteamericanos, Canadá y México), no pudieron atraer a una superpotencia como sus recientes oponentes en la fase de grupos, Inglaterra, Alemania o Portugal. Este año, Estados Unidos ya venció a Australia y Paraguay en la preparación para el Mundial. Perdieron por poco ante los turcos (uno de los grandes favoritos para sobrevivir a las eliminatorias europeas de marzo) en junio. Aún así, los coanfitriones no pueden darse el lujo de dar nada por sentado.
“Los conocemos, pero ellos nos conocen a nosotros”, dijo Pochettino poco después de la gala del viernes en el Centro Kennedy en la capital del país. “Lo más importante es seguir mejorando. Ese es el objetivo para mí”.
Más tarde, cuando se le preguntó sobre la perspectiva de pasar a octavos de final, advirtió contra la idea.
“Quizás Argentina, hoy el mejor equipo y el último ganador (de la Copa del Mundo)”, pueda pensar más allá de la primera ronda.
“¿Pero con Estados Unidos?” Sacudió la cabeza. “Nuestro primer partido es la final del Mundial, el segundo es la final del Mundial y el tercero. Ésta es la mentalidad que queremos construir, este estado de ánimo”.
Para Pochettino, es personal. Desde niño soñaba con representar a Argentina como jugador en el mayor escenario deportivo. Pensó que tal vez la oportunidad nunca llegaría. Cuando esto sucedió, a los 31 años, no le fue bien: su Albiceleste fueron sorprendentemente eliminados en la fase de grupos de Corea/Japón 2002.
“Después de eso, sufrí una depresión masiva”, dijo el viernes. “Lo que no quiero es que la gente en el futuro se arrepienta de no haber hecho lo suficiente o de no haber hecho todo lo posible para tener éxito”.
En los próximos meses, Estados Unidos explorará no sólo a Paraguay y Australia, sino también a los cuatro posibles equipos europeos que podrían unirse a ellos en la Costa Oeste. Al mismo tiempo, no pueden olvidar el partido inaugural del 12 de junio contra Paraguay en Los Ángeles. Aunque los terceros clasificados se clasifican por primera vez desde la última Copa del Mundo organizada por Estados Unidos en 1994, conseguir tres puntos de inmediato podría ser crucial.
“No importa contra quién juguemos: el primer partido de la Copa del Mundo, obviamente Los Ángeles, quiero decir, estaremos listos para ese partido”, dijo Christian Pulisic cuando le pregunté sobre la importancia de ganar el primer partido. “Por supuesto, sumar tres puntos desde el principio sería un comienzo increíble para nosotros y nos colocaría en una excelente posición en el grupo.
“Tenemos muchas ganas de que llegue este”, añadió.
“Para poder jugar una Copa del Mundo en nuestro país, no se puede pedir nada mejor”, dijo Adams. “Esto es lo que soñábamos cuando éramos niños. Y simplemente para tener la oportunidad, creo que es importante abordarlo con la mentalidad de que vamos a disfrutarlo, vamos a intentar disfrutar toda la experiencia.
“Esta es una oportunidad única en la vida”, continuó Adams. “Al final del día, estaremos listos para luchar y dar todo lo que tenemos”.
Doug McIntyre es un reportero de fútbol para FOX Sports que ha cubierto ESTADOS UNIDOS selecciones nacionales masculinas y femeninas en las Copas Mundiales de la FIFA en los cinco continentes. Síguelo @De DougMcIntyre.
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