ATLANTA – Mike Macdonald controló el tiro de Rashid Shaheed.
Bastante.
De cara al partido del domingo contra los Falcons, los Seattle Seahawks habían visto lo suficiente en video como para creer que podían aprovechar al equipo de Atlanta, especialmente con Shaheed, un peligroso regresador, en la plantilla.
Pero cuando el entrenador de los Seahawks terminó sus comentarios del medio tiempo en el vestidor de los visitantes en el estadio Mercedes-Benz, no anticipó que Shaheed regresaría temprano en el tercer cuarto para anotar con tanta frecuencia como le había dicho.
“Lo dijo literalmente”, dijo Nick Emmanwori, jugador de níquel de los Seahawks. “Él dijo: ‘Sheed, ve y llévate uno a casa'”.
Shaheed tuvo una actuación admirable, corriendo 100 yardas hasta la zona de anotación para romper un empate 6-6 y provocar una racha en la segunda mitad durante la cual Seattle superó a Atlanta por 28 puntos y ganó 37-9. Su primer touchdown como Seahawk, y el tercer touchdown de su carrera en equipos especiales, parecía casi seguro cuando atravesó la primera ola de defensores en la línea de 35 yardas y en ese momento solo tenía que taclear el pateador.
Fue parte de una gran actuación de Shaheed, quien tuvo cuatro recepciones para 67 yardas, su mejor juego desde que Seattle lo adquirió en un intercambio con los New Orleans Saints hace un mes.
“Basándonos en la película que vimos, sabíamos que tendríamos la oportunidad de conseguir un puntaje y eso es lo que hicimos”, dijo Shaheed. “Tuvimos excelentes entrevistas y eso es un testimonio del trabajo de nuestros entrenadores”.
Es un testimonio de la velocidad revolucionaria de Shaheed, un rasgo que obligó a los Seahawks a ceder una selección de cuarta y quinta ronda para adquirirlo en el último año de su contrato. Si bien su principal motivación era proporcionar una amenaza profunda establecida en el juego aéreo y otra opción complementaria para Jaxon Smith-Njigba, la capacidad de Shaheed para regresar (fue seleccionado para el Pro Bowl y regresó al primer equipo All-Pro en 2023) fue una ventaja.
Fue una historia similar con su relación con el coordinador ofensivo Klint Kubiak, quien fue el mariscal de campo de New Orleans la temporada pasada. Shaheed era el principal receptor objetivo de los Seahawks antes de la fecha límite de cambios del 4 de noviembre. El gerente general John Schneider estaba tan emocionado de adquirirlo que tuvo que resistir la tentación de decírselo a Shaheed mientras estaba junto al receptor durante los calentamientos previos al juego cuando los Seahawks recibieron a los Saints en la Semana 3.
No fue hasta la fecha límite de cambios que Schneider cerró el trato y para hacerlo tuvo que aumentar su oferta.
“Hicieron un gran trabajo manteniéndolo hasta la fecha límite”, dijo Schneider a Seattle Sports 710-AM el mes pasado. “Pero es un jugador que identificamos hace unas semanas como un tipo que realmente podría aportar algo a nuestro grupo con velocidad máxima, capacidad de remontada, etc., y obviamente Klint lo conoce muy bien, todos los muchachos que vienen de New Orleans. El espíritu competitivo, la personalidad y, lo más importante, la persona, el carácter que pones en el vestuario en esta época del año siempre son extremadamente importantes”.
“Así que simplemente nos apegamos a ello y las cosas se pusieron muy feas (el día de la fecha límite para cambios). Y dijeron: ‘Es el equipo de la AFC y tú, y será mejor que des un paso al frente’, así que lo hicimos. Así que tuvimos suerte de conseguirlo”.
Luego, los Seahawks perdieron al novato Tory Horton, su tercer receptor y regresador de despejes, por un problema en la espinilla que finalmente lo colocó en la reserva de lesionados. Si bien la incorporación de Shaheed resultó oportuna en ese sentido, no tuvo tanto impacto en sus primeros cuatro juegos, ya que ganó sólo 73 yardas desde la línea de golpeo en nueve toques durante ese lapso.
El domingo, eso cambió dramáticamente.
Dos de las cuatro atrapadas de Shaheed contra Atlanta resultaron en terceros intentos. Uno de ellos recorrió 33 yardas, ayudando a Sam Darnold a preparar el segundo de tres pases de touchdown.
“Hizo una gran patada, pero encesta todo el tiempo en la práctica”, dijo Darnold. “…Desde que llegó aquí, ha jugado a un alto nivel en cada partido, pero no necesariamente ha tenido las oportunidades que otros muchachos han tenido. El hecho de que finalmente tuvo su oportunidad hoy fue especial”.
Smith-Njigba ha sido y seguirá siendo el punto focal del juego aéreo de Seattle. Después de atrapar siete pases para 92 yardas y dos touchdowns el domingo, el receptor líder de la NFL ha representado casi el 45% de las yardas recibidas de los Seahawks esta temporada. Según ESPN Research, este es el tercer porcentaje más alto para cualquier jugador en una temporada desde la fusión de 1970.
Sin embargo, gracias a esta producción, la defensa rival recibió mucha atención. Shaheed les da alguien más de quien preocuparse. Antes de su llegada, los Seahawks jugaban la mayor cantidad de partidos contra el área, con al menos ocho defensores en todos los equipos. En los cinco partidos transcurridos desde la llegada de Shaheed, ocupan el décimo lugar entre este tipo de jugadas.
“Puede cubrir cualquier ruta y su velocidad es peligrosa, por lo que los equipos deben respetar eso, especialmente si me tienen vigilado a mí o a cualquier otra persona”, dijo Smith-Njigba. “Está a punto de abrirse, y cuando el trabajo duro se encuentra con la oportunidad, sé que brillará. Viste algo de eso hoy, así que el futuro es brillante para él en esta ofensiva”.
Dado lo bien que está jugando la defensa de los Seahawks, habrían vencido a Atlanta incluso sin el juego decisivo de Shaheed. Seattle, con toda su fuerza en ese lado del balón por primera vez en toda la temporada, forzó tres pérdidas de balón y expulsó a los Falcons de la zona de anotación.
Pero si bien los Seahawks dominaron defensivamente durante la mayor parte de la temporada, esperaron a sentir todos los efectos de la diferencia que Shaheed podía marcar.
Considere esperar.
“Lo hará. Es la clave de esta ofensiva y lo vamos a necesitar”, dijo Smith-Njigba. “Creo que simplemente jugando este juego, dos contra dos, siento que puedo abrirlo y él definitivamente puede abrirme a mí, así que esa será una parte clave de la ofensiva”.
