FILADELFIA – Los Philadelphia Eagles han perdido dos juegos seguidos, su ofensiva parece perdida, su defensa está sobrecargada bajo una carga tan pesada y un leve pánico se ha apoderado de la ciudad, preguntándose si este equipo está al borde de un segundo colapso en tres años.
Algunos entrenadores y jugadores empiezan a ver el estrés en sus caras. Los campeones defensores están molestos, frustrados y luchando con la difícil temporada que a menudo sigue a un campeonato.
Son momentos como estos los que muestran el valor de un jugador y compañero de equipo como el corredor Saquon Barkley.
“Tiene una energía asombrosa”, dijo el tackle izquierdo Jordan Mailata. “La mejor energía, el mejor jugo, las mejores vibraciones. Es tan positivo, incluso cuando está lloviendo… tiene un paraguas para todos. Es un compañero de equipo especial. Lo amo, hombre. Amo a este tipo”.
En la lista de jugadores que pueden salvar la temporada de Filadelfia, Barkley puede estar cerca de la cima.
Hemos visto esto antes. Fue Barkley quien ayudó a cambiar el paradigma mientras los Eagles heridos intentaban reagruparse después de una mala racha al final de la temporada en 2023. En marzo, firmó un contrato de agente libre por tres años y $37,75 millones, y algunos de sus nuevos compañeros de equipo actuaron como fanáticos al ver sus saltos y alforjas con sus propios ojos.
Sus habilidades eran tan pronunciadas que los miembros de la línea ofensiva tocaron la puerta de la oficina del entrenador Nick Sirianni durante la semana de descanso para instarlo a concentrarse en su juego terrestre. Filadelfia terminó la temporada regular ganando 12 de 13 juegos gracias a ganar el premio al Jugador Ofensivo del Año, lo que les valió una aparición en el Super Bowl. Barkley era tan especial que estrellas como AJ Brown y DeVonta Smith asumieron papeles más pequeños, sabiendo que montarse en el radiador en el que jugaba Barkley era la decisión correcta.
Trajo alegría al vestuario y ayudó a estabilizarlo, y también resultó ser una cura para lo que les molestaba en el campo.
Esta temporada fue mucho más difícil. Barkley tiene ritmo para 1,048 yardas, casi la mitad de sus 2,005 yardas en 2024. Su porcentaje terrestre cayó de 5.8 (segundo en la NFL) a 3.7 (36°), y se limitó a 60 yardas o menos por tierra en 10 de 12 juegos.
Un cambio drástico puede parecer descabellado, pero se pueden lograr mejoras notables en el juego terrestre, y siguen siendo el catalizador más probable si los Eagles inician una segunda racha, comenzando el lunes por la noche contra Los Angeles Chargers (8:15 ET, ESPN/ABC).
¿Qué hay detrás de la caída de la producción?
“Digo esto con humildad. No estoy tratando de parecer ignorante”, presentó Barkley antes del partido de la Semana 12 contra los Dallas Cowboys. “Si vienes a jugar contra los Philadelphia Eagles y tu actitud no nos impedirá ejecutar el balón, probablemente deberías ser despedido”.
En otras palabras, si eres uno de los nueve jugadores que corren más de 2,000 yardas en una temporada, recibirás más atención.
Barkley está acertando el 33,1% de los tiros esta temporada cuando hay ocho o más defensores, según NextGen Stats, frente al 20,6% del año pasado. Promedia sólo 2.3 yardas por acarreo en estas carreras en comparación con 4.5 yardas por acarreo en cajas más livianas.
El coordinador ofensivo Kevin Patullo explicó que la defensa se enfoca en ocupar espacio, ya sea poniendo más jugadores en la línea ofensiva, atacando desde el borde o llevando a los defensores al centro. En 2024, Barkley era una gran máquina con 17 acarreos de más de 20 yardas y siete de 40 o más. En 12 juegos esta temporada, registró sólo dos rachas de más de 20 y una racha de más de 40.
La línea ofensiva jugó un papel en eso. Las lesiones a lo largo de la temporada del tackle derecho Lane Johnson, el guardia izquierdo Landon Dickerson y el centro Cam Jurgens han disminuido el poder de la ofensiva generalmente dominante.
Si a eso le sumamos los factores que, según algunos actores y observadores cercanos, han alcanzado el nivel de previsibilidad, tenemos una receta para la regresión.
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¿Cómo se puede solucionar esto?
Un buen punto de partida es con carreras mejor diseñadas para el mariscal de campo Jalen Hurts.
Considere: Los Eagles promedian 182.3 yardas terrestres por juego (4.5 yardas terrestres) cuando Hurts tiene más de 10 intentos terrestres en un juego, en comparación con 135.1 yardas cuando tiene menos que eso, según ESPN Research.
El año pasado, Hurts jugó ocho partidos en los que registró una eficiencia ofensiva de dos dígitos. Ese número se ha reducido a sólo dos de esos juegos por temporada. Los Eagles tienen marca de 9-1 desde la temporada pasada, cuando Hurts tuvo más de 10 tacleadas en un juego. Cuando no lo hace, tienen marca de 11-6 en ese mismo lapso.
“Me gustaría verlos hacer más carreras (de QB), no voy a mentir”, dijo el ex centro Jason Kelce en la estación de radio local de Filadelfia 94 WIP la semana pasada. “Creo que hará que las defensas sean aún más honestas, haciendo que los cruces regulares desde atrás sean más efectivos. Obtienes mejores ángulos. Los números son mejores. Hace la vida más fácil. Es casi como hacer trampa. Y esa fue la razón principal por la que los Eagles tuvieron éxito en el terreno durante el mandato de Hurts”.
Ha habido varios informes recientemente que indican que a Hurts no le gusta tener muchas ejecuciones programadas en el plan de juego y no quería ejecutar tantas este año. Hurts respondió a estos informes diciendo que “siempre se ha centrado en hacer lo que sea necesario para ganar, y siempre he centrado toda mi energía en tratar de poner en práctica mi plan de juego y mi estrategia para esta semana, así que continuaré haciéndolo”.
No se puede negar que sus cifras han disminuido. Hurts tiene ritmo para 119 acarreos y 466 yardas, lo que sería el mínimo de su carrera desde que asumió como titular a tiempo completo en 2021.
Para evaluar, los Eagles aprovecharon un breve descanso luego de la derrota del viernes ante los Chicago Bears. No sería una sorpresa si introdujeran más carreras de QB en la recta final. La atracción gravitacional que tiene Hurts como corredor tiende a abrirse para Barkley.
Espere que aparezcan más arrugas. Mailata permitió que los Eagles tengan “algunas cosas nuevas esta semana” para el partido de los Chargers. En la zona de ataque, la atención se centró en finalizar los bloqueos, la ejecución y mejorar la comunicación.
“Creo que sabemos quiénes somos ofensivamente y cuál es nuestra identidad en el juego”, dijo Mailata. “Pero necesitamos agregar algunas cosas para que funcione un poco mejor”.
El posible regreso de Johnson, quien ha estado fuera de juego desde mediados de noviembre debido a un esguince de Lisfranc, debería ayudar a que la ofensiva vuelva a su mejor forma.
Dickerson dijo que Barkley habla con la línea ofensiva todos los días, desde reuniones de unidad hasta recorridos de práctica y recorridos.
“Es un tipo muy detallista. Sólo quiere lo mejor para el equipo y quiere asegurarse de que todos nos preparemos bien para que podamos jugar lo mejor posible”, dijo. “Hace un trabajo increíble simplemente comunicando lo que ve y dónde cree que va a golpear la pelota, y luego explicándonoslo y asegurándose de que… todos estemos en la misma página”.
¿Es este el mismo tipo?
Ha habido mucha especulación sobre si Barkley está sintiendo los efectos después de romper su récord anterior de 436 intentos terrestres la temporada pasada. Los movimientos explosivos son cada vez menos comunes, al igual que los elementos tipo vallas inversas que han captado la atención nacional.
Sin embargo, ha habido destellos en esos raros momentos en los que Barkley ha encontrado el centro de atención, donde muestra una combinación de velocidad y poder que es un recordatorio de lo peligroso que puede ser. Barkley ha insistido varias veces esta temporada en que se trata del mismo jugador.
Las yardas de Barkley que superaron las expectativas aumentaron del segundo lugar en la NFL el año pasado (546) al puesto 29 de cara al juego del lunes (17). Dicho esto, la velocidad máxima del RB se mantiene prácticamente sin cambios: 21,87 este año, 21,93 el año pasado y, según NFL Next Gen Stats, el número fue mayor el año pasado. Barkley todavía parece tener buena velocidad, pero no bloquea tan bien como antes, y no rompe ni evita tacleadas al ritmo que lo hizo en 2024.
Sus compañeros y entrenadores coinciden en que nada ha cambiado fuera del campo, aunque “2K Sa” no ha tenido un desempeño tan loco este año, lo que da esperanzas de que el trabajo que hace una temporada parecía tan fácil finalmente dará sus frutos.
“Sí, él es el mejor”, dijo Sirianni. “Me encanta la consistencia, y él es la misma persona todos los días, semana tras semana, año tras año. Creo que es por eso que sus compañeros, entrenadores y todos los que entran en contacto con él lo respetan, porque su consistencia no se rinde ante nada de lo que sucede en el campo. Se trata de su proceso y la forma en que hace su trabajo. Eso a uno le encanta en sus jugadores”.
