La pequeña isla de Curazao es el país más pequeño que jamás haya ganado la Copa Mundial de la FIFA. Es un honor que obtuvo gracias a la racha invicta del equipo en el torneo clasificatorio de 18 meses, en el que superó a sus oponentes por casi 2,5 goles por partido. Pero cuando llegó el momento de presentar a Curazao al mundo en el sorteo del torneo del viernes pasado, el Grande disparó desviado de la red, robándose la gloria.
“Ka-rak-ko”, dijo Wayne Gretzky ante una audiencia televisiva mundial que la FIFA estima en más de mil millones, arrastrando al país, pronunciado koor-uh-SOW, al Grupo E para el torneo de verano del próximo año.
Pocas personas tratan a Curazao con tanta indiferencia.
“Cada rival merece respeto”, dijo el técnico alemán Julian Nagelsmann, cuyo equipo se enfrentará a Curazao en el primer partido del Mundial. “Será interesante analizar a Curazao. Pero no cometeremos el error de subestimarlos”.
Eso es razonable, dijo el entrenador de Curazao, Dick Advocaat, quien ha prometido no venir a Estados Unidos de vacaciones.
“No, definitivamente no”, dijo. “De lo contrario, puedo ir a España”.
Esto no es sólo una gran charla de Curazao. Aunque es pequeña, es feroz.
“Somos difíciles de vencer”, dijo Advocaat, quien a sus 78 años se convertirá en el entrenador de mayor edad en la historia de los Mundiales. “Son un equipo muy trabajador y con buena organización. Si tienes buena organización, aún puedes hacer algo contra equipos mejores”.
Si bien el calendario de Curazao tradicionalmente ha estado lleno de oponentes débiles como Aruba, Santa Lucía y Granada, Curazao también venció a Haití 5-1 en las eliminatorias para la Copa Mundial y empató con Canadá en los últimos siete meses. Y perdió sólo una vez durante la Copa Oro de la CONCACAF del año pasado.
Si va a haber un equipo Cenicienta en la Copa del Mundo, probablemente será Curazao.
Curazao es una pequeña isla de 171 millas cuadradas ubicada a 40 millas al norte de Venezuela. Y aunque tiene una población de alrededor de 156.000 habitantes, ha producido 17 jugadores de béisbol de las grandes ligas, entre ellos los All-Stars Andruw Jones, Kenley Jansen y Jurickson Profar, la mayor cantidad per cápita de cualquier país del mundo.
El fútbol, sin embargo, puede ser el pasatiempo nacional, en gran parte debido a los vínculos históricos de Curazao con Holanda.
Aunque originalmente estuvo poblada por España, que la consideraba una extensión insular de Venezuela, Curazao fue una colonia holandesa durante casi cuatro siglos. Debido a su ubicación única entre América del Sur y del Norte, la mayoría de los residentes de Curazao hablan cuatro idiomas: inglés, español, holandés y papiamento, una mezcla criolla de portugués, español, holandés y arawak. Y gracias a una historia de patrocinio holandés, los habitantes de Curazao se encuentran entre los más educados del Caribe, con una tasa de alfabetización del 97%.
Sin embargo, en 2010, los holandeses disolvieron el territorio de seis islas conocido como las Antillas Neerlandesas, convirtiendo a Curazao en parte del Reino de los Países Bajos. Un año después, Curazao jugó su primer partido internacional.
Algunas personas ya habían comenzado a planificar el camino aparentemente imposible hacia la Copa del Mundo.
“Tener una idea, tener una visión, no significa que se vaya a hacer realidad. Requiere trabajo duro. Requiere perseverancia”, dijo Gilbert Martina, ex director ejecutivo de un hospital que se convirtió en asesor de la federación nacional de fútbol en 2002, nueve años antes de que jugara su primer partido.
Martina tenía muchas de estas cualidades, así como las habilidades diplomáticas necesarias para negociar la paz entre los clubes en guerra, lo que inhibía la competencia en la liga local de la isla.
“Ver los resultados”, dijo Martina, ahora presidenta de la federación, sobre los jugadores que lo lograron, una docena de los cuales comenzaron sus carreras antes de que Curazao obtuviera la independencia.
“Es realmente una unidad basada en lo que quieren lograr. No para ellos mismos, sino para el entrenador, el personal, todo el país”.
Los jugadores de Curazao celebran después de clasificarse para la Copa Mundial de la FIFA en noviembre.
(Collin Reid/Prensa Asociada)
Como la mayoría de sus jugadores, Martina nació en Curazao, pero pasó parte de su vida viviendo y estudiando en Holanda. Esta estrecha relación (desde la independencia, los holandeses han seguido gestionando la defensa nacional y la política exterior de Curazao y ocasionalmente interviniendo en la política interna del país) es una de las principales razones del éxito del equipo de fútbol.
Diez jugadores incluidos en el equipo para la última fase de clasificación para el Mundial de noviembre juegan profesionalmente en Holanda. Otros juegan en los mejores equipos de Turquía, Escocia, Inglaterra, Bélgica y Alemania. Advocaat también jugó en Holanda antes de embarcarse en una carrera como entrenador de 44 años que incluyó tres temporadas con la selección nacional de Holanda y una aparición en la Copa Mundial con Corea del Sur.
Como era de esperar, el enfoque de Curazao es similar al de los Países Bajos, caracterizado por la fluidez, la adaptabilidad y la habilidad técnica, rasgos que tradicionalmente no se asocian con la mayoría de los equipos de CONCACAF. Martina cree que la filosofía combinada con las suaves y cuidadas canchas de la Copa del Mundo llevarán a su equipo al siguiente nivel.
“Será interesante la Copa del Mundo”, afirmó.
Además de Alemania, cuatro veces campeona del mundo, Curazao se enfrentará en primera ronda a Ecuador, subcampeona Argentina en las eliminatorias sudamericanas, y a Costa de Marfil, vigente campeona africana. Este es un grupo difícil, pero no imposible de superar.
Alemania ha sido eliminada en la primera ronda de cada una de las dos últimas Copas del Mundo; Costa de Marfil no juega este torneo desde hace 12 años y nunca ha llegado a las fases eliminatorias; y el único avance de Ecuador a la segunda ronda se produjo hace dos décadas. Además, ocho de los 12 equipos terceros clasificados en la Copa del Mundo avanzarán a los octavos de final, algo que Curazao probablemente habría hecho si hubiera ganado sólo uno de sus tres partidos de la fase de grupos.
“Básicamente, cada partido es difícil, pero es emocionante jugar así, al más alto nivel. Veremos qué hacemos”, dijo Advocaat. “Tenemos un equipo con muchos jugadores y, como sé por experiencia, siempre es difícil vencer.
Por lo tanto, cualquier rival que juegue contra nosotros debe jugar muy bien.
También deberían aprender a pronunciar “Curazao” porque al final de la Copa del Mundo el nombre de la nación isleña puede ser más conocido que el de Gretzky.
Has leído la última entrega de On Football con Kevin Baxter. La columna semanal lo lleva detrás de escena y arroja luz sobre historias únicas. Escuche a Baxter en el episodio de esta semana de “Podcast Rincón de la Galaxia.
