OKLAHOMA CITY – ¿Cómo lidiará el Oklahoma City Thunder con las distracciones del dominio histórico?
Ese es el desafío que enfrentan los campeones defensores después de que el Thunder continuó su racha de campeonatos de la temporada pasada con el mejor inicio de 25 juegos en la historia de la NBA.
Oklahoma City aseguró su boleto a Las Vegas con una victoria de 138-89 sobre los Phoenix Suns en los cuartos de final de la Copa de la NBA el miércoles en el Paycom Center. Fue la derrota más dolorosa en la historia de Phoenix y la derrota más grande de la temporada, pero el Thunder hizo que perder 24-1 al principio del juego fuera una rutina que anteriormente solo había sucedido con los Golden State Warriors 2015-16.
Oklahoma City ha superado a sus oponentes por un promedio de 17,4 puntos esta temporada, ayudando al Thunder a ganar impulso y romper el récord establecido la temporada pasada de más de 12,9 puntos de promedio. Diecisiete de las victorias del Thunder fueron por dos dígitos.
“Ganar nunca es aburrido. Hubo un momento en el que algunos jugadores de nuestro equipo estaban entusiasmados”, dijo el delantero del Thunder, Jalen Williams, refiriéndose a la derrota por 73 puntos ante los Memphis Grizzlies el 2 de diciembre de 2021. “Así que creo que muchos muchachos tienen eso en el fondo de sus mentes. Incluso yo, en mi primer año, no ganamos mucho, éramos sólidos, pero supongo que está en el fondo de mi mente. Y no puedes comprender eso. Aburrido del proceso.”
Eso es todo un logro para un oponente que presionó al Thunder lo suficiente como para que el actual MVP Shai Gilgeous-Alexander jugara en el último cuarto.
Esto no sucedió el miércoles. Después de anotar 28 puntos en 27 minutos, Gilgeous-Alexander se unió al resto de los jugadores de Oklahoma City cuando quedaban 3:32 en el tercer cuarto. En ese momento, los Thunder ya lideraban por 41 puntos, y en el último cuarto la ventaja aumentó a 53.
“Pensé que teníamos buena fortaleza mental esta noche”, dijo el entrenador del Thunder, Mark Daigneault, cuyo equipo ha estado arriba por 20 o más puntos más veces que perdiendo en 25 juegos. “Es difícil jugar con ventaja. Es difícil no distraerse con el marcador. Pensé que el grupo que comenzó el tercer cuarto salió y dio el primer golpe y la energía continuó en el tercer cuarto. Luego, el grupo en el último cuarto hizo un gran trabajo jugando en la siguiente posesión. Así es como se construyen hábitos. Puedes dar un paso atrás en un juego como ese, incluso si puedes ganarlo”.
Oklahoma City tiene marca de 72-10 en sus últimos 82 partidos de temporada regular y ha superado a sus oponentes por 1,189 puntos en ese lapso. Según ESPN Research, esta es la diferencia de puntos más grande en la historia de la NBA, que abarca 82 juegos.
El récord de 73 victorias de la temporada 2015-16 de los Warriors parece estar al alcance de Oklahoma City, pero el Thunder ha clasificado esa discusión como una distracción potencial.
Fue la victoria número 16 consecutiva del Thunder, estableciendo un récord de franquicia por la racha ganadora más larga.
“No estoy centrado en la racha ganadora”, dijo Daigneault. “Sólo tienes que jugar la siguiente posesión, ser mejor al día siguiente, ganar el siguiente cuarto y competir en el siguiente partido. Y si haces eso y estás presente en el proceso, a veces mirarás hacia arriba y ganarás una cierta cantidad de juegos seguidos. Pero ciertamente tenemos que entender que todavía tenemos mucho espacio para mejorar. Tenemos muchas cosas que mantener y muchos desafíos competitivos por delante”.
Daigneault dijo que no le preocupa la complacencia dentro del Thunder porque los jugadores de la franquicia han demostrado consistentemente el nivel de compromiso y concentración necesarios para afrontar el “desafío competitivo” que conlleva un éxito extraordinario. Hizo hincapié en que la mayor parte del equipo, incluidas las estrellas Gilgeous-Alexander, Williams y Chet Holmgren, todavía tienen potencial de desarrollo ya que los jugadores están cerca o en su mejor momento.
Muchos jugadores de Oklahoma City enfatizaron que la prioridad del equipo es mantenerse presente y no quedar atrapados en logros pasados o posibilidades futuras.
“Yo diría que todo comienza con el nivel que tenemos”, dijo Holmgren, quien anotó 24 puntos, ocho rebotes y tres tapones en la victoria. “Continúa con el respeto que nos tenemos unos a otros y la alegría que tenemos al hacer esto juntos. Y luego todo termina con nosotros tratando de aprender de cada experiencia: buena, mala, partido reñido, paliza, lo que sea. Simplemente trata de seguir aprendiendo de ellos, sigue mejorando y diviértete haciéndolo”.
