Las negociaciones que rehicieron el Tratado de Libre Comercio de América del Norte fueron, como dijo un participante, una serie de experiencias “cercanas a la muerte”. Durante más de un año, a partir de 2017, enviados de Estados Unidos, Canadá y México se reunieron para determinar el futuro de una alianza comercial valorada en miles de millones de dólares. Se han enfrentado por todo, desde las leyes laborales hasta los detalles de las importaciones libres de impuestos, al tiempo que han frustrado repetidamente las amenazas del presidente Donald Trump de retirarse del acuerdo. Para el otoño de 2018, finalmente estaban listos para firmar lo que se convirtió en el Acuerdo entre Estados Unidos, México y Canadá. Pero primero tenían que decidir cuánto duraría el acuerdo.
TLCAN Se trataba del llamado “acuerdo para siempre”: como ocurre con todos los acuerdos comerciales importantes de Estados Unidos, sus términos estaban fijados permanentemente. Esto frustró al zar comercial de Trump, Robert Lighthizer, quien creía que TLCAN había provocado miles de pérdidas de empleos y un creciente déficit comercial. Lighthizer quería que el T-MEC tuviera una vía de escape: un mecanismo de revisión, o quizás una duración fija. Por tanto, propuso que el acuerdo expirara al cabo de cuatro años.
En su libro, “Ningún comercio es librePero Lighthizer encontró un aliado en Jared Kushner, el principal asesor de Trump en México. Kushner había llegado a considerar las negociaciones comerciales como un juego de engaño mutuo; La clave del éxito, dijo, es creerle a tus contrapartes que vas a saltar por un precipicio.
El 25 de agosto de 2018, Kushner invitó al Ministro de Relaciones Exteriores de México, Luis Videgaray, a su casa en el exclusivo barrio de Kalorama en Washington, DC. Como recuerda en sus propias memorias, “Rompiendo la historia“, los negociadores estaban programados para reunirse a la mañana siguiente, y a ambas partes se les estaba acabando el tiempo: los estadounidenses estaban ansiosos por presentar el acuerdo al Congreso antes de las elecciones de mitad de período, y los mexicanos necesitaban llegar a un acuerdo antes de la llegada de un nuevo presidente.
Kushner hizo una propuesta que él y Lighthizer aprobaron. El acuerdo permanecería en vigor durante dieciséis años, pero después de seis años los países se reunirían para una revisión. “Si las partes acordaran una extensión”, sugirió Kushner, “el plazo del acuerdo se restablecería por dieciséis años más”. Si no se ponían de acuerdo, “comenzaría a sonar un plazo de rescisión de diez años”. Videgaray se fue pasada la medianoche, tras aceptar consultar con el presidente mexicano, Enrique Peña Nieto.
Por la mañana, todos se reunieron en la oficina de Lighthizer, frente a la Casa Blanca. “Permítanme compartir con ustedes una propuesta”, comenzó Kushner, un gesto teatral dado que Trump y Peña Nieto ya habían sido informados sobre el plan. Al final de la reunión, los negociadores acordaron incluir un mecanismo de revisión, poniendo fin a más de un año de agotadoras negociaciones. Pronto, Trump se paró en el Jardín de las Rosas y elogió el T-MEC como “el acuerdo comercial más moderno, actual y equilibrado en la historia de nuestro país”.
Para los funcionarios mexicanos, una de las claves para aceptar el acuerdo fue que la revisión se activaría después de seis años en lugar de cuatro: predijeron que Trump cumpliría dos mandatos consecutivos y dejaría el cargo antes de la fecha límite. Mientras tanto, creían, el tratado protegería la economía de su país de una administración hostil. Resultó que estaban equivocados. Trump regresó a la Casa Blanca cuatro años más tarde de lo esperado, y la revisión del T-MEC está prevista para el próximo julio, apenas siete meses después. Durante el segundo mandato de Trump, su agenda proteccionista ha sido aún más agresiva y errática que antes. La mayoría de los indicios sugieren que lo que ocurrirá entre ahora y el verano será menos una revisión de las cruciales relaciones comerciales de Estados Unidos que una renegociación integral.
En los años transcurridos desde la firma del T-MEC, México y Canadá se han convertido en los mayores socios comerciales de Estados Unidos. Millones de empleos dependen de esta alianza económica, cuyo comercio supera los 1,8 billones de dólares. Los funcionarios ya están viajando entre sus diferentes capitales para discutir qué podrían sacar las partes de esto.
Cuando comenzaron las negociaciones, me reuní con Ildefonso Guajardo Villareal, un exsecretario de Economía que dirigió las negociaciones del T-MEC de México durante su mandato. Guajardo, un hombre pequeño y elegante de sesenta y ocho años, ha estado involucrado en todos los acuerdos comerciales importantes que México ha firmado desde entonces. TLCAN. Se ha ganado la reputación de ser un negociador formidable, una vez elogiado por Kushner por su capacidad para transformar “problemas técnicos en soluciones intratables”. Ahora parecía feliz de estar fuera de la pelea. “Tengo un viaje a Palm Beach”, me dijo en una cafetería ventilada de la Ciudad de México.
