Cuando el No. 6 Ole Miss salga al campo el sábado contra el No. 11 Tulane en un juego de primera ronda de playoffs de fútbol universitario, los Rebels serán dirigidos por el primer entrenador en jefe Pete Golding, cuya única actividad en la plataforma X desde enero de 2023 ha sido lanzar emojis de tiburones con frecuencia.
Al menos el excoordinador defensivo de 41 años es predecible.
Ese no siempre fue el caso de Lane Kiffin, el ex entrenador de Ole Miss que abruptamente dejó a los Rebels al final de la temporada regular para hacerse cargo del rival de la SEC, LSU. Kiffin parece pasar tanto tiempo en las redes sociales como en la mente de los coordinadores defensivos contrarios debido a su forma de jugar impredecible.
Esa no es la única diferencia entre antiguos colegas convertidos en rivales.
“No voy a cambiar quién soy”, dijo Golding durante su primera sesión con los periodistas después de ser nombrado sucesor de Kiffin. “No cambiaré lo que me pongo. (No) voy a yoga… No hago nada de eso. Soy quien soy”.
Según los periodistas locales, el alguna vez peludo Golding se cortó el pelo después de reemplazar a Kiffin y luce mejor en las conferencias de prensa. Pero todavía lleva barba y visera y, a veces, tiene tabaco en la boca. La antigua seguridad de Delta State sigue siendo tan competitiva como siempre.
“No me conoces bien, pero no me importa si entreno fútbol o juego tenis con mi esposa”, dijo Golding. “Estoy tratando de patearte el trasero, ¿de acuerdo?”
En los 19 días desde que asumió el mando de los Rebels, Golding ha trabajado duro para convencer a sus jugadores de que la postemporada no se trata de él ni de Kiffin. Ese no siempre ha sido el caso bajo Kiffin, especialmente porque tanto Florida como LSU lo han estado persiguiendo no tan silenciosamente durante semanas.
“Creo que este grupo se centra en la misión, no en la persona”, dijo Golding.
Aún así, mientras Ole Miss se prepara para albergar el evento deportivo más grande en la historia del estado en el estadio Vaught-Hemingway, será difícil olvidar por completo a Kiffin, quien llevó a los Rebels a la primera temporada regular con 11 victorias en la historia de la escuela.
Los rebeldes continúan apuntando a Kiffin, quien lideró la SEC con 498,1 yardas por partido y quedó tercero con 37,3 puntos.
El coordinador ofensivo Charlie Weis Jr., el entrenador de alas cerradas Joe Cox y el entrenador de receptores George McDonald abordaron un jet privado a Baton Rouge, Luisiana, el día que Kiffin dejó el equipo para unirse a su personal en LSU. Sin embargo, regresaron a Ole Miss para entrenar en el CFP.
Casi todo el personal defensivo de los Rebels permanece intacto y planea permanecer en Golding en 2026; El hermano de Kiffin, Chris, era el entrenador de backs defensivos del equipo y lo acompañó a LSU.
Golding, ex coordinador defensivo en UTSA y Alabama, le dio la bienvenida a Weis y a otros para terminar el trabajo que comenzaron, incluso si terminan entrenando en 2026 para uno de los mayores rivales de los Rebels.
Golding comparó la situación con romper con una novia y luego volver a estar con ella. Pero incluso las rupturas de estrellas no son tan públicas y complicadas como la salida de Lane Kiffin de Ole Miss.
“Por supuesto, como en cualquier situación, rompes con tu novia y regresas, y miras a tu alrededor y miras cosas que probablemente no habías visto antes, y probablemente notas algunas cosas que estaban ahí antes, ¿verdad?” Dijo Golding.
Kiffin quería seguir entrenando a los Rebels en la CFP incluso después de informar al director atlético de Ole Miss, Keith Carter, el 29 de noviembre que se iba a LSU. Carter y el canciller Glenn Boyce le dejaron claro a Kiffin que no se le permitiría entrenar a Ole Miss en la postemporada si aceptaba una oferta de trabajo en otro lugar.
Las fuentes le dijeron a ESPN que Kiffin advirtió a sus asistentes que si no salían con él, no tendrían trabajo en LSU.
Aún así, los funcionarios de Ole Miss querían que Cox, McDonald y Weis regresaran para darles a los Rebels su mejor oportunidad de ganar el campeonato nacional de la CFP.
“Creo que lo más importante de nuestros jugadores, independientemente del nivel (D-II, División I, NFL) es que quieren estar en una sala con jugadores que creen valor para ellos”, dijo Golding. “Te estoy preparando para desempeñarte muy bien, ya sea que juegues individualmente, en grupo o como equipo. Cuando vuelves a la rutina, lo haces con el mismo tipo que te llevó al 11-1. Dónde esté en enero realmente no importa”.
Pero eso no significa que la rivalidad entre LSU y Ole Miss se haya enfriado. Kiffin llevó al gerente general Billy Glasscock a Baton Rouge, por lo que Golding contrató a Austin Thomas, quien había sido el gerente general de Brian Kelly en LSU.
Fuentes confirmaron a ESPN el martes que Golding también contratará al entrenador interino de LSU, Frank Wilson, como su entrenador de corredores. Wilson, el llamado “Rey de Nueva Orleans” por su capacidad para atraer prospectos de la zona de reclutamiento más fértil de Luisiana, trabajó en Ole Miss de 2005 a 2007. Wilson entrenará a LSU contra Houston en el Kinder’s Texas Bowl el 27 de diciembre.
Golding tiene un posible puesto vacante en su personal ya que se espera que el entrenador de corredores de Ole Miss, Kevin Smith, se reúna con Kiffin.
El miércoles, Golding se negó a comentar sobre los informes sobre Wilson. La escuela anunció que Golding contrató al ex coordinador ofensivo de East Carolina, John David Baker, y al ex entrenador de receptores de Kentucky, L’Damian Washington.
El día de la firma nacional, los Tigres cambiaron a tres prospectos de la escuela secundaria previamente comprometidos con Ole Miss: el ala cerrada J.C. Anderson, el receptor Corey Barber y el centro Ryan Miret.
También existe la posibilidad de que Kiffin y su personal intenten atraer al mariscal de campo Trinidad Chambliss, al corredor Kewan Lacy y a otros a LSU a través del portal de transferencias. Chambliss todavía está esperando una decisión de la NCAA sobre si le otorgará otro año de elegibilidad después de jugar solo dos juegos en la División II Ferris State en 2022.
Ole Miss anunció el jueves que el guardia Suntarine Perkins, el guardia Will Echoles, el centro Brycen Sanders y el guardia Antonio Kite se han comprometido a regresar en 2026.
Todo esto hace que el sábado en Ole Miss parezca la versión de los entrenadores de “Los juegos del hambre”, pero con mimosas, sándwiches de queso con pimiento y Bloody Marys en el famoso Grove. O tal vez se parezca más a la cena de Navidad de parientes disfuncionales que volverán a cortarse las rodillas después de las vacaciones.
Pero el tío impredecible que no puede mantenerse alejado de las redes sociales no vendrá.
“Fue bueno que pudiéramos conseguir un juego de playoffs en la primera ronda”, dijo el liniero ofensivo de Ole Miss, Diego Pounds. “Con todo lo demás que estaba sucediendo, comenzamos a ignorar el ruido. Simplemente manténganse concentrados. Simplemente creo que es bueno que sea la semana de juegos porque todos están de nuevo en el camino correcto”.
Golding insiste en que cada miembro del cuerpo técnico de Ole Miss está comprometido a preparar a los Rebels para jugar y aprovechar al máximo su primera aparición en el CFP.
El ganador del juego del sábado avanzará para jugar contra el No. 3 Georgia en los cuartos de final de la CFP en el Allstate Sugar Bowl (8 p.m. ET, ESPN) el día de Año Nuevo en Nueva Orleans, a unas 90 millas del campus de LSU en Baton Rouge.
“Todos los entrenadores se preguntan (qué hará la próxima temporada)”, dijo Golding. “No importa si tienen éxito, ¿verdad? Mucha gente los quiere. O no tienen éxito y corren el riesgo de ser despedidos. Todos están indecisos, incluidos todos los vestuarios”.
El entrenador de mariscales de campo de Ole Miss, Joe Judge, dijo que no es diferente a cuando los asistentes y coordinadores de la NFL se preparan para seguir adelante mientras terminan la temporada con sus equipos actuales.
“Estuve involucrado en muchos juegos de playoffs con muchachos que se estaban preparando para asumir puestos de entrenador en jefe o coordinador en la postemporada”, dijo Judge, quien fue el entrenador en jefe de los New York Giants durante la temporada 2020-2021. “He entrenado a muchos jugadores cuyos contratos expiraron al final de esta temporada. Miras todo en términos de que es nuestra responsabilidad como entrenadores trabajar juntos y ayudar a los jugadores a terminar la temporada, y nos encargaremos de todo más tarde”.
Judge, quien pasó 10 temporadas en varias posiciones con los New England Patriots, fue un buen asesor de Golding mientras se preparaba para asumir el cargo de entrenador en jefe por primera vez. Judge ya firmó una extensión para regresar a Ole Miss en 2026.
“Es realmente agradable tener a un tipo que está en un rol de liderazgo que está en el rol que yo tengo ahora, poder cerrar la puerta y traerlo y pedirle su opinión y decirle: ‘Oye, ¿cómo lo hiciste?'”, dijo Golding. “No es que siempre vayas a hacerlo de esta manera, pero es que tienes una opinión realista de alguien que lo ha hecho”.
Uno de los mayores cambios para Golding el sábado será trasladarlo del palco de entrenadores de arriba a la banca de Ole Miss. Todavía se espera que tome las decisiones en defensa, junto con el coordinador defensivo y entrenador del segundo equipo, Bryan Brown.
Golding dirigió jugadas desde la banca durante sus cinco temporadas como coordinador defensivo de Alabama de 2018 a 2022 y durante su primera temporada en Ole Miss en 2023.
“Al principio estaba pensando en ello como (entrenador interino), puede permanecer en el campo”, dijo Brown. “Yo estaba como, ‘No, hermano. Tienes que bajar. Este es tu programa ahora, ¿verdad?'”
El 20 de septiembre, los rebeldes derrotaron a la Ola Verde con una victoria de 45 a 10 en Oxford. Ole Miss tuvo 548 yardas de ofensiva y 23 primeros intentos. Fue un partido decisivo para Chambliss, quien lanzó para 307 yardas con dos touchdowns y corrió para 112.
Tulane no tenía al tackle izquierdo Derrick Graham disponible para este juego, y el mariscal de campo Jake Retzlaff, quien no se unió al equipo hasta julio, aún no se sentía cómodo con sus receptores.
The Green Wave (11-2) derrotó al campeón de la ACC Duke 34-17 a principios de esta temporada y ganó ocho de nueve juegos después de perder ante Ole Miss. Derrotaron a North Texas 34-21 en el juego de campeonato de la Conferencia Americana.
“Sabemos que tenemos las manos ocupadas”, dijo Golding. “Siempre juegan una defensa extremadamente fuerte. Sabemos que este no es un equipo normal (AAC). Son un equipo muy talentoso, están muy bien entrenados y estarán emocionados de jugar”.
Este podría ser el último partido de Jon Sumrall como entrenador de Tulane. Sumrall aceptó el trabajo en Florida después de que Kiffin lo rechazara. Pidió entrenar a la Ola Verde a través del CFP y la administración de Tulane le permitió hacerlo.
Con todo en juego, pocos aspirantes a entrenador han enfrentado más presión para ganar su partido de debut que Golding.
“Es enorme”, dijo el liniero defensivo de los Rebels, Kam Franklin. “Estamos haciendo algo que nunca se había hecho antes. Este será el primer juego (CFP) organizado por una escuela en Mississippi. Estamos entusiasmados, pero eso es parte de ser un gran equipo dominante”.
