KANSAS CITY, Missouri – Eva Hudson observó a su compañera de equipo Kassie O’Brien golpear el balón hacia el lado izquierdo de la red. Los ojos de Hudson permanecieron cerrados mientras levantaba los pies del suelo. Echando su brazo hacia atrás, la estudiante de último año de Kentucky, de 6 pies 10 pulgadas, disparó el balón a través de la red.
Este es un punto de partido en el quinto set de la semifinal de voleibol universitario femenino de la NCAA entre el sembrado No. 1 Kentucky y el sembrado No. 3 Wisconsin. Después de ganar el segundo y cuarto set, Kentucky está a un punto de avanzar a la ronda del campeonato nacional.
En el abarrotado T-Mobile Center, el sonido de la mano de Hudson golpeando la pelota de voleibol resonó en la cancha. Dos defensores de Wisconsin se elevaron por encima de la red con los brazos listos para bloquear el tiro, pero la fuerza de Hudson era demasiado grande para superar incluso a los mejores defensores del país.
Los Badgers bloquearon el tiro fuera del campo.
Hudson levantó las manos en el aire mientras los vítores de la multitud resonaban por toda la arena. Sus Wildcats corrieron a recibirla en la cancha central. Hudson cayó al suelo con sus compañeros para celebrar.
Los 29 remates de Hudson, el máximo de su carrera, le valieron a los Wildcats un lugar en el campeonato nacional contra el tercer favorito Texas A&M. Hudson, una de las mejores bateadoras del país, se había estado preparando para este momento desde que se puso la camiseta blanquiazul.
HACE UN AÑODespués de liderar el Big Ten en 2024 con 567 remates y 4,81 remates por set, el atacante externo de 20 años ingresó al portal de transferencias después de tres temporadas en Purdue. Kentucky y Hudson anunciaron que pasará su último año de elegibilidad como Wildcat.
¡¡Papá Noel vino antes y nos trajo otro gato montés!!
¡Bienvenida a casa, Eva Hudson!@evahud12 incógnita #SomosReino Unido pic.twitter.com/8K9C7oELGQ
– Voleibol de Kentucky (@KentuckyVB) 23 de diciembre de 2024
El entrenador en jefe de Kentucky, Craig Skinner, supo de inmediato el impacto que tendría el poderoso bateador en el equipo.
“Es una jugadora extremadamente talentosa que agrega un nivel dinámico de ataque a nuestra ofensiva”, dijo Skinner, quien llevó a los Wildcats a su primer título nacional en 2020, en un comunicado en el momento de su transferencia. “También tiene una variedad de herramientas en su juego que nos ayudarán a competir por un campeonato en 2025”.
Hudson sabía que trasladarse a Kentucky le permitiría ganar un campeonato nacional. Con Skinner al mando, Hudson dijo que tiene confianza en que el cuerpo técnico la impulsará a ella y a sus compañeros de equipo a alcanzar su potencial.
“El hierro exacerba una situación de hierro”, dijo Hudson.
Hudson no perdió el tiempo para mostrarle a la SEC que era una de las mejores jugadoras de voleibol del país. Con 533 remates y 4595 remates por set, Hudson fue nombrado Jugador del Año de la SEC, Revelación del Año de la SEC y primer equipo All-SEC. Antes de llevar a su equipo al campeonato nacional, fue nombrada finalista del premio AVCA Jugadora del Año 2025. La poderosa bateadora y sus compañeras de equipo catapultaron a los Wildcats a una temporada de 30-2. Ahora sólo queda un juego para conseguirlo todo.
Hudson dijo que desde que se unió a las Wildcats, sabía que su nuevo equipo estaría en el escenario más importante del voleibol universitario femenino.
“Tan pronto como comenzamos la temporada, casi encajó de inmediato. Tuvimos tres nuevas transferencias, tres nuevos estudiantes de primer año. Las chicas que estaban en el equipo antes fueron muy amigables. Fue literalmente nuestra primera práctica juntas. Todos comenzamos a jugar”, dijo Hudson. “Sabía desde el principio que teníamos algo especial. Ahora todo es cuestión de ejecución”.
A pesar de la presión por estar a la altura de sus expectativas en Kentucky, Hudson enfatizó la capacidad de su equipo para recordar que “es sólo un juego”. Para aliviar esa presión durante el Torneo de la NCAA, Hudson y sus compañeros de equipo comenzaron a dibujar caritas sonrientes en sus manos o en algún otro lugar visible para recordarles que debían “jugar con alegría”.
“Algunos de los mejores momentos en el voleibol, cuando jugamos muy bien, son cuando todos jugamos con alegría y rebotamos unos con otros”, dijo Hudson.
AL PRINCIPIO En las semifinales contra los Badgers, Hudson luchó por ganar impulso. Mientras los Wildcats iban perdiendo en el primer set de la noche, enfrentando su mayor margen de derrota en un solo set desde 2018, Hudson miró la carita sonriente escrita en su mano izquierda y respondió con cuatro remates en la zona roja, confirmando la victoria de Kentucky por 25-22 en el segundo set.
“Cada vez, todos decían: ‘Está bien, ahora toca tu cara sonriente’”, dijo Hudson. “Es simplemente un buen recordatorio de que al final del día sigue siendo un juego. Y en cierto modo me recuerda a la pequeña Eva cuando se metió en ese juego y lo jugó porque era divertido y me hacía feliz”.
Pero no fue hasta el cuarto set, un set menos que Wisconsin, que Hudson reveló por qué era una fuerza a tener en cuenta en la cancha. Con nueve remates en el cuarto set, Hudson encontró su ritmo.
“Salimos un poco tímidos en el primer set, sin saber qué hacer”, dijo Hudson. “En el cuarto y quinto, encontramos ese ritmo… simplemente saltamos. Sabía que mis muchachos me respaldaban”.
Al margen, la madre de Hudson, Stacey, fue testigo de lo que estaba haciendo su hija. el cara en el cuarto set: la cara que hace Hudson cuando se retrae en sí misma y no deja que ningún obstáculo se interponga en su camino.
“Mi mamá siempre dice que cuando me gusta apretar la mandíbula, incluso cuando era pequeña, aprieto la mandíbula y eso es una señal de que no voy a dejar que nada me detenga”, dijo Hudson. “Y en ese momento supe que mis compañeros me respaldaban. No estábamos agotados como al principio del partido. Pude aplicar más intensidad”.
Para los Badgers, a pesar de un mayor porcentaje de hits esa noche, hubo un cambio notable para Hudson, un cambio para el que ni siquiera ellos estaban preparados en este momento.
“Hudson salió de la cabina telefónica con una capa”, dijo el entrenador en jefe de Wisconsin, Kelly Sheffield. “Sabíamos hacia dónde iba esto. No importaba”.
Cuando el partido llegó al quinto set, Hudson se recordó a sí misma tomar un descanso después del cuarto set y mirar a sus compañeros a los ojos. La fracción de segundo de contacto visual provocó alegría en Hudson y le recordó que debía permanecer en el momento. Hudson dijo que aumentó la confianza no sólo en ella misma sino también en sus compañeros de equipo.
Bloqueando el ruido de la multitud y del equipo contrario, Hudson miró a sus compañeros y dijo: “Los tengo. Tenemos esto”.
