A veces las carreteras axonales casi parecen pavimentarse solas. Mi hija, Laura, empezó a leer de repente, el verano antes del jardín de infancia. (“Es difícil creer que ‘knock’ comience con ‘k'”, dijo, mientras le leía un cuento antes de dormir sobre Amanda Pig). Pero ni siquiera ella se ha convertido en una lectora de pleno derecho. Todos los niños necesitan aprender las relaciones entre letras y sonidos significativos. Para algunos es más difícil que para otros. “Tal vez en lugar de cuatro carriles, tengas dos”, dijo Gaab, “o en lugar de una superficie lisa, tengas una con baches”. Caroline tenía un vocabulario extenso y le leían con tanta frecuencia como a Laura, en casa y en la escuela, y había tantos imanes de plástico de colores con el alfabeto pegados en el refrigerador de su cocina. Pero necesitaba maestros que entendieran que la alfabetización no es algo natural, especialmente para los niños con dislexia.
Hace diez años, Emily Hanford, corresponsal senior de American Public Media, estaba investigando cursos de recuperación de lectura a nivel universitario. Se interesó por la dislexia y luego por la alfabetización en general, y en 2022 produjo una serie de podcasts de gran influencia, “Sold a Story”, sobre la enseñanza de la lectura en las escuelas estadounidenses. El argumento central es que los docentes de todo el país emplean métodos y materiales de enseñanza que durante mucho tiempo han demostrado no sólo ser ineficaces, sino contraproducentes. Hanford demostró que tales métodos se basan en un malentendido fundamental de cómo los niños aprenden a leer. Desafían a los lectores principiantes a buscar pistas en las ilustraciones y a hacer inferencias basadas en el contexto, la longitud de las palabras, la trama y otras pistas, basándose sólo accidentalmente en los sonidos representados por las letras. La idea es que a medida que los niños se vuelvan expertos en deducir, el aspecto mecánico se encargará de sí mismo.
La lectura competente tiene muchos elementos. Una metáfora popular es la “cuerda de lectura”, creada por el psicólogo Hollis Scarborough en 2001. Representa ocho “hilos” que los lectores tejen a medida que se vuelven competentes. Los aspectos incluyen no sólo la comprensión de los sonidos representados por letras y combinaciones de letras, sino también elementos de comprensión del lenguaje como vocabulario, gramática, razonamiento y conocimientos previos. Todos los hilos son necesarios. Según Hanford, a menudo se han pasado por alto aquellos relacionados con el reconocimiento de palabras, incluida la conciencia fonológica y la decodificación. Esto perjudica a muchos estudiantes y es un desastre para los niños con dislexia.
La antipatía hacia la decodificación fonética a veces se atribuye al educador estadounidense del siglo XIX Horace Mann, quien describió las letras del alfabeto como “apariciones fantasmales, sin sangre y con forma de esqueleto” y abogó por enseñar a los niños a reconocer las palabras como unidades discretas. Una influencia posterior, más poderosa, fue la de Marie Clay, profesora e investigadora de Nueva Zelanda, que estudió a escolares que aprendían a leer y concluyó en los años 1960 que comprender las relaciones entre letras y sonidos no era esencial. Hanford, en el segundo episodio de “Sold a Story”, dice: “Su idea básica era que los buenos lectores son buenos solucionadores de problemas. Son como detectives, que buscan pistas”. Según Clay, las mejores pistas eran aspectos como el contexto y la estructura de la oración. Frank Smith, un psicolingüista británico, llegó a la misma conclusión. Afirmó que, para un buen lector, una palabra impresa era como un ideograma. “Los peores lectores son aquellos que intentan pronunciar palabras desconocidas según las reglas de la fonética”, escribió en 1992.
Siempre ha habido voces contrarias. En 1955, Rudolf Flesch publicó “Por qué Johnny no puede leer”, una brutal crítica a los métodos de “palabra completa”. “Si se salieran con la suya, nuestros profesores Nunca decirle a los niños que hay letras y que cada letra representa un sonido”, escribe Flesch. Para ilustrar el problema, cuenta la historia, contada por un investigador de alfabetización, de un niño que podía leer la palabra “niños” en una tarjeta flash pero no en un libro. (El niño explicó que reconoció la tarjeta porque alguien la había manchado). El libro de Flesch permaneció en las listas de los más vendidos durante meses, pero métodos de enseñanza como los que aparentemente había destruido siguieron siendo ampliamente utilizados.
Hoy en día, dos de los programas de instrucción de lectura más populares son Units of Study, cuya autora principal es Lucy Calkins, profesora del Teachers College de la Universidad de Columbia, y Fountas & Pinnell Classroom, de Irene Fountas y Gay Su Pinnell. Ambos se remontan al trabajo de personas como Clay y Smith, y ambos son vendidos por la misma editorial educativa. Permanecieron anclados en los sistemas escolares a pesar de que los estudios científicos demostraron que sus fundamentos teóricos eran defectuosos. La tecnología que permite a los investigadores rastrear los movimientos oculares de las personas mientras leen ha demostrado, por ejemplo, que los buenos lectores en realidad decodifican palabras mirando con atención, aunque rápidamente, las letras y combinaciones de letras. Dehaene escribe que “‘ocho’ y ‘OCHO‘, que se componen de características visuales distintas, son codificadas inicialmente por diferentes neuronas en el área visual primaria, pero se recodifican gradualmente hasta que se vuelven prácticamente indistinguibles. Si los lectores fluidos son capaces de leer palabras familiares de una manera que parezca que reconocen ideogramas, es porque las han analizado fonéticamente en encuentros anteriores, lo que incita a sus cerebros a crear vías neuronales permanentes que vinculan la ortografía, el sonido y el significado.
