BRISTOL, Pa. — Equipos de construcción trabajaron el miércoles para limpiar las paredes y el techo derrumbados de un asilo de ancianos de Pensilvania para ayudar a los investigadores a encontrar la causa de una explosión que mató a un residente y a un empleado, y desencadenó una dramática evacuación en medio de la caída de escombros y las llamas.
La explosión del martes por la tarde envió a otras 20 personas a hospitales, incluida una en estado crítico. El resto de los empleados y 120 residentes fueron encontrados después de horas de buscar entre los escombros, dijo el jefe de policía del municipio de Bristol, Charles Winik.
Los supervivientes fueron trasladados a residencias de ancianos cercanas, dijeron el jefe de policía y funcionarios de salud.
La oficina forense del condado de Bucks dijo que el empleado que murió era Muthoni Nduthu, de 52 años. Las autoridades no identificaron de inmediato al residente que murió. Ambas víctimas eran mujeres.
Las autoridades dijeron que aún no conocen la causa de la explosión en el Bristol Health & Rehab Center, aunque un equipo de servicios públicos estaba en el lugar investigando una fuga de gas reportada cuando ocurrió la explosión. Fue tan poderoso que sacudió las casas vecinas de varias cuadras en Bristol, a unas 20 millas al noreste de Filadelfia.
Un ala de la instalación que albergaba la cocina y la cafetería quedó casi completamente destruida, con el techo derrumbado, secciones de las paredes faltantes por completo y ventanas de las paredes adyacentes arrancadas. Los escombros cubrían el suelo.
Winik dijo que la magnitud de las víctimas podría haber sido mucho peor. La policía y los bomberos llegaron desde la zona, mientras que el personal de un hospital cercano y los vecinos se apresuraron a ayudar a evacuar a los heridos. Una persona fue resucitada en un hospital, dijeron las autoridades.
Los bomberos desafiaron un fuerte olor a gas, llamas, paredes derrumbadas e incluso una segunda explosión para rescatar a personas atrapadas en escaleras, huecos de ascensores y bajo escombros, dijeron las autoridades.
“Nunca había visto tal heroísmo”, dijo Winik a los periodistas el miércoles. “Corrían hacia un edificio desde el que todavía podía oler, desde una distancia de 15 metros, el olor a gas y paredes que parecían a punto de derrumbarse”.
Algunos residentes no podían caminar ni hablar y otros estaban en sillas de ruedas, dijo el jefe de policía.
Diecinueve personas seguían hospitalizadas el miércoles, dijo Winik. Se esperaba que las agencias federales ayudaran en la investigación mientras los equipos retiraban los restos.
“Hasta que excavemos el área y retiremos las paredes y el techo que se derrumbaron, no tendremos idea de lo que pudo haber sucedido allí”, dijo Winik.
La explosión en el asilo de ancianos de 174 camas ocurrió poco después de que un equipo de servicios públicos respondiera a informes sobre el olor a gas en las instalaciones, dijeron las autoridades. La empresa de gas local, PECO, dijo que la tripulación cortó el servicio de gas natural y eléctrico a la instalación, pero no sabía si el equipo o el gas de la empresa estuvieron involucrados en la explosión.
Willie Tye, que vive a una cuadra de distancia, dijo que estaba viendo un partido de baloncesto cuando escuchó un fuerte estruendo.
“Pensé que un avión o algo así había venido y caído sobre mi casa”, dijo. Cuando salió, vio “fuego por todas partes” y gente huyendo del edificio.
Los registros estatales muestran que la instalación fue citada por múltiples violaciones durante su última inspección en octubre por parte del Departamento de Salud de Pensilvania, incluida la falta de proporcionar planos de planta precisos y el mantenimiento adecuado de escaleras y extintores en un solo nivel. Los inspectores también citaron a la instalación por carecer de las mamparas de humo requeridas y diseñadas para contener el humo a través de los pisos.
La calificación general de Medicare del centro está “muy por debajo del promedio”, con calificaciones bajas en particular para las inspecciones de salud.
Musuline Watson, quien dijo ser asistente de enfermería certificada en el centro, dijo a WPVI-TV que el personal olió a gas durante el fin de semana, pero inicialmente no sospechó que hubiera un problema grave porque no había calefacción en esa habitación.
El hogar de ancianos se afilió recientemente a Sabre Healthcare Group, con sede en Ohio, que calificó la explosión de “devastadora” y dijo en un comunicado que el personal de la instalación informó rápidamente del olor a gas a la empresa de gas local antes de la explosión.
Levy y Scolforo informaron desde Harrisburg, Pensilvania. Los periodistas de Associated Press Mingson Lau en Bristol, Pensilvania; Holly Ramer en Concord, New Hampshire y Michael Casey en Boston contribuyeron a este informe.
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