En el YMCA de Baton Rouge, pocos días antes de Navidad, Gayle Benson apenas es más alta que los niños a los que ayuda a crear recuerdos navideños. De cualquier manera, sigue siendo una fuerza a tener en cuenta.
Esta mujer de 78 años es de baja estatura, incluso con tacones de aguja rojos de charol, con una mirada alegre y un comportamiento amable. Sin embargo, la señora Benson tiene un aura innegable. Hay algo majestuoso en su presencia.
Esto realmente no debería ser una sorpresa. Después de todo, en Luisiana, con su patrimonio neto de 7.900 millones de dólares, pertenece a la realeza. Ella es la primera dama simbólica de Nueva Orleans.
Y a principios de este año, ganó otro título verificado: Mujer más poderosa en los deportes.
Benson hizo historia cuando se convirtió en la primera mujer en poseer una franquicia de la NBA y la NFL, heredando a los New Orleans Pelicans y Saints tras la muerte de su difunto esposo Tom Benson en 2018.
Al hacerlo, la niña de una modesta educación católica en un barrio de clase trabajadora de Argel desafió las expectativas de que dejaría su huella en el mundo de los deportes profesionales impulsado por la testosterona.
Gayle Benson (78) es la dueña de los equipos New Orleans Saints y Pelicans
La socialité heredó los equipos tras la muerte de su marido Tom Benson en 2018.
La NFL ha sido durante mucho tiempo un espacio casi exclusivamente dominado por hombres, pero las mujeres están comenzando lentamente a ascender en las filas, y Benson fue una de las primeras.
Cuando se unió al club de propietarios exclusivos de la NFL, se unió a una asociación aún más limitada de sólo cuatro propietarias.
Pero no temen a figuras coloridas de la NFL como Jerry Jones, Robert Kraft o Stan Kroenke. Es más una magnolia de acero que una violeta que se encoge.
“Realmente no es así porque todos somos humanos”, dijo Benson a The Daily Mail cuando se le preguntó si ser mujer en el mundo dominado por los hombres de los deportes profesionales conllevaba algún desafío.
“No veo a hombres y mujeres de manera diferente. Siento que todos somos iguales”, dice en un discurso en un evento festivo donde se asoció con Raising Cane’s para ayudar a cientos de niños locales de Baton Rouge antes de Navidad la semana pasada.
“Nadie me intimida excepto Dios, por eso me siento muy bien”, añade con una sonrisa.
La Sra. Benson se convirtió en la única heredera del difunto Sr. Benson después de que él repudió a su hija Renee y sus dos hijos, Rita y Ryan LeBlanc, quienes anteriormente estaban en la fila para tomar el control de los dos principales equipos profesionales.
Los herederos separados presentaron la demanda en un intento fallido de recuperar el control del imperio de concesionarios de automóviles y deportes profesionales de Benson, Luisiana.
La Sra. Benson se asoció con Raising Cane’s en Baton Rouge YMCA para hacer una donación personal de $50,000 para un nuevo vestuario durante el sorteo anual de bicicletas navideñas de la cadena alimentaria.
La nativa de Luisiana aparece en la foto con su difunto esposo en el Juego del Salón de la Fama de 2021.
Y cuando la Sra. Benson finalmente se hizo cargo de los Saints, sólo tres mujeres eran las principales propietarias del equipo: Virginia Halas McCaskey de los Chicago Bears; Martha Firestone Ford de los Leones de Detroit; y Amy Adams Strunk de los Tennessee Titans. McCaskey lamentablemente falleció a principios de este año a la edad de 102 años.
Mientras tanto, Kim Pegula también es copropietaria de los Buffalo Bills con su esposo Terry.
Ese número ahora ha aumentado a 10 equipos propiedad total o parcial de mujeres, incluidos los Bills, Cleveland Browns, Lions, Indianapolis Colts, Kansas City Chiefs, Saints, San Francisco 49ers, Seattle Seahawks, Tampa Bay Buccaneers y Titans.
Este año, la asociación se amplió para incluir a Carlie Irsay-Gordon, Casey Foyt y Kalen Jackson, quienes asumieron el control de los Indianapolis Colts tras la muerte de su padre, Jim Irsay.
Irsay-Gordon es actualmente directora ejecutiva, vicepresidenta ejecutiva de Foyt y directora de marca de Jackson, pero fue Irsay-Gordon quien apareció en los titulares a principios de temporada cuando los fanáticos se volvieron locos por sus conciertos paralelos.
A menudo se veía a la mayor de las hermanas Irsay uniéndose a los jugadores y entrenadores de los Colts en el banco, poniéndose auriculares y sosteniendo una libreta durante los juegos.
Y la señora Benson, que ingresó a la propiedad de manera similar, cree que su nueva compañera se unirá a la hermandad.
“Creo que le irá genial”, insistió la señora Benson con total certeza. En realidad. Creo que será fantástica, pero llevará tiempo, como ocurre con todos los que desempeñan este papel. Así que creo que hará un gran trabajo.
Este año, el grupo de propietarios de la NFL se amplió con la incorporación de Carlie Irsay-Gordon (en la foto), Casey Foyt y Kalen Jackson, quienes heredaron los Indianapolis Colts de su padre.
Si bien la hermandad del fútbol puede estar expandiéndose, la Sra. Benson continúa ocupando una posición única, habiendo aparecido tanto en el mundo de la NBA como en el de la NFL.
Este puesto le valió el título de “La mujer más poderosa en el deporte”. Forbes hace poco más de dos meses.
La valoración combinada de los Saints y los Pelicans es de 8.350 millones de dólares, y el patrimonio neto de la Sra. Benson por sí solo se estima en 7.900 millones de dólares.
“Fue realmente humillante”, dijo a The Daily Mail. Pero todo depende de lo que haces en la comunidad y de cómo vives tu vida. Quiero decir, eso es lo más importante: cómo tratamos a otras personas.
“Cuando Dios da tanto, es fácil”, añade sobre sus actividades caritativas.
La modestia de la señora Benson no hace que el apodo sea menos cierto.
Sí, lo maneja con gracia y aplomo, pero aun así encuentra maneras de ser escuchado. Se ha ganado su lugar en la mesa.
La Sra. Benson ha desempeñado un papel clave en la realización de las aspiraciones globales de la NFL. Los Saints se convirtieron en la primera franquicia verdaderamente internacional, consiguiendo los derechos de comercialización en Francia y asociándose con los Mosqueteros de París de la Liga Europea de Fútbol (ELF).
También jugó un papel clave en traer el Super Bowl de vuelta al Big Easy este año, y el propio comisionado Roger Goodell destacó su papel en febrero, aclamando a la Sra. Benson como “una líder que siempre ha defendido a los Saints y su ciudad natal”.
Según Forbes, el patrimonio neto de la Sra. Benson se estima en 7.900 millones de dólares.
La señora Benson aparece en la foto con Taysom Hill y su hijo Bennett antes del partido.
El enfrentamiento entre los victoriosos Philadelphia Eagles y los Kansas City Chiefs energizó a la ciudad eléctrica, atrayendo a muchas caras famosas al festival de fútbol, incluido el presidente Donald Trump, quien asistió al gran partido como invitado personal de la Sra. Benson en el departamento de su arrendador.
Fue muy emocionante. Es un hombre tan agradable”, recordó cuando recibió al Comandante en Jefe en el Superdomo.
“Lo he conocido en muchas otras ocasiones fuera del Super Bowl, y es simplemente una persona agradable. Y disfruto su compañía. Así que nos lo pasamos muy bien”.
Y la Sra. Benson tiene la intención de iluminar una vez más su ciudad natal con el carnaval más grande de la NFL, anunciando el regreso del Super Bowl a Nueva Orleans en un futuro cercano.
A principios de octubre de 2025, la Sra. Benson y el gobernador de Luisiana, Jeff Landry, firmaron una nueva extensión del contrato de arrendamiento del Superdomo, asegurando que los Saints permanecerían hasta 2035 y permitiendo que la franquicia volviera a participar en la licitación del Super Bowl en 2031.
Y aunque Benson se mostró reticente al respecto, no descartó la posibilidad de organizar una reunión dentro de poco más de cinco años.
“Ha habido muchas discusiones, pero (el comisionado Goodell) aún no ha tomado ninguna decisión”, reveló. Por eso estamos esperando esta decisión. Cuando él nos lo diga, lo sabremos. Pero (no está) completamente descartado”.
Sin embargo, si los Saints saldrán al campo en el Super Bowl, o en cualquier otro Super Bowl en el futuro cercano, es otra cuestión.
Los Saints no han logrado llegar a los playoffs desde la temporada 2020, cuando sufrieron una derrota en la ronda divisional con el entonces entrenador en jefe Sean Payton.
La propietaria de los Saints aparece en su palco junto al presidente Donald Trump (centro) y su hija Ivanka (derecha) durante el Super Bowl de febrero.
El comisionado de la NFL, Roger Goodell, elogió los esfuerzos de la Sra. Benson para llevar el Super Bowl a lo más fácil
Están últimos en la NFC Sur esta temporada, ganando sólo cinco de 15 juegos hasta ahora, pero la Sra. Benson no ha entrado en pánico todavía.
Espero que ganemos los partidos que quedan porque es con lo que contamos. Pero creo que hemos tenido una temporada increíble, un comienzo un poco accidentado, pero creo que superaremos el daño”, dijo, manteniendo una actitud positiva.
Su ambición de traer el evento deportivo más grande de Estados Unidos a Nueva Orleans no es su único esfuerzo por retribuir a su comunidad.
La semana pasada, la Sra. Benson continuó con su “Mes de donaciones”, una iniciativa para beneficiar y fortalecer a las comunidades de Luisiana.
Para su última parada en la campaña benéfica, la Sra. Benson se asoció con Raising Cane’s para el sexto sorteo anual de bicicletas navideñas, que también incluyó una donación personal de $50,000 al vestuario recientemente renovado del YMCA de Baton Rouge.
Una semana antes de dirigirse a Baton Rouge, Benson se unió al entrenador interino de los Pelicans, James Borrego, en una visita al Hospital Infantil Ochsner en Jefferson.
Inmediatamente después de su visita a la YMCA, corrió a Shreveport para entregar obsequios a los veteranos en el Centro de Transición de Veteranos Norteamericanos de Luisiana.
Raising Cane donó 4.500 bicicletas y cascos a niños de todo el país
A través de un plan de sucesión, se aseguró de que su tradición de dar continuara incluso después de su muerte.
La señora Benson, que no tiene herederos, ha ideado un plan mediante el cual su fortuna de mil millones de dólares beneficiará a la ciudad de Nueva Orleans en caso de su muerte, como lo ha hecho durante toda su vida.
Pide a Dennis Lauscha, presidente de ambos equipos, que supervise la venta de los clubes y utilice las ganancias para crear una fundación benéfica multimillonaria para el área de Nueva Orleans.
Puede que sea tranquila, de voz suave y elegante, pero la señora Benson ha logrado dejar una huella duradera en una de las ciudades más coloridas de los Estados Unidos.
