Para Tatsuya Imai, el mejor lanzador japonés agente libre en esta temporada baja, el tiempo se acaba.
El derecho de 27 años debe firmar con un equipo de la MLB antes de que expire su período de publicación a las 5 p.m. hora del este del viernes. Aunque pocos equipos han sido vinculados definitivamente con el veterano lanzador de los Seibu Lions, la expectativa abrumadora dentro de la industria es que Imai llegue a un acuerdo con un club de grandes ligas antes de la fecha límite.
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Eso se debe a que ofrece una combinación atractiva de techo y piso a una edad relativamente joven para un lanzador agente libre.
Para ser claros: Yoshinobu Yamamoto no lo es. El atletismo, el historial y la calidad del fildeo de Imai palidecen en comparación con los del MVP de la Serie Mundial 2025. Como tal, Imai no despreciará el acuerdo de 12 años y $325 millones que Yamamoto hizo hace dos inviernos. Sin embargo, se requiere un salario sustancial; Se espera que Imai supere la marca de los 100 millones de dólares. Al menos eso es lo que pretende su representante, el agente Scott Boras.
Y basándose en el talento y el currículum de Imai, ese es un objetivo muy razonable.
Al otro lado del Pacífico, Imai es un nombre muy conocido, una figura famosa desde hace algún tiempo. Saltó a la fama durante el Summer Koshien de 2016, el muy popular torneo de béisbol de las escuelas secundarias japonesas. En la final, Imai realizó una actuación heroica como el as de la escuela secundaria Sakushin Gakuin, lanzando un juego completo de nueve ponches y una carrera. Esto lo impulsó a la prominencia nacional y a la primera selección en el draft de la NPB de 2016.
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El éxito profesional no llegó de inmediato. Como novato de 20 años con Seibu en 2018, Imai tuvo problemas para lograr una efectividad de 4.81 en 78 2/3 entradas. Las cosas fueron mejorando poco a poco a medida que se fue familiarizando con el máximo nivel, pero las lesiones y la falta de control limitaron su producción.
Los pases gratuitos, en particular, fueron un gran problema. Entre 2018 y 2023, Imai registró una tasa total de caminatas superior al 13%. A modo de comparación, sólo un titular de la MLB en la última década (Blake Snell en 2023) ha tenido una temporada tan salvaje. La temporada pasada, sólo dos titulares calificados (Gavin Williams de Cleveland y José Soriano de Anaheim) tuvieron tasas de boletos superiores al 10 por ciento. En pocas palabras, era un estilo de vida insostenible para Imai.
Así que el derecho de 5 pies 11 pulgadas cambió de rumbo, cambiando deliberadamente su mecánica para mejorar sus lanzamientos de strike. A su vez, sus números dieron un gran paso adelante, con la tasa de boletos cayendo al 9,8% en 2024, luego al 7% en 2025. Aún más impresionante, los números de ponches de Imai aumentaron junto con su fortalecimiento del control.
Todo culminó en una fenomenal temporada 2025 en la que Imai logró una efectividad de 1.92 con más de un ponche por entrada en 24 aperturas.
Este avance hace que Imai se acerque a las listas de deseos de la MLB, ya que prácticamente todos los clubes, excepto, quizás, los Dodgers, podrían necesitar otra pieza de rotación. Y a diferencia de su compañero agente libre japonés Munetaka Murakami, cuyo perfil de alto riesgo ha perjudicado su mercado, Imai parece ser una propuesta confiable.
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Algo de esto es simplemente producto de la división bateador/lanzador cuando se trata de jugadores de la NPB. Predecir si un bateador japonés se adaptará o no al pitcheo de la MLB es un ejercicio mucho más complicado que hacer lo mismo con un lanzador japonés. Los avances en los datos de seguimiento significan que podemos comparar el arsenal, los puntos de activación, las velocidades y las formas de lanzamiento de Imai con los que ya están presentes en los grandes. Esto nos da a nosotros, y lo que es más importante, a los equipos de la MLB, una mejor idea de cómo pasarán las armas de la segunda mejor liga a la mejor liga del mundo.
Y las cosas de Imai pasan la prueba del olfato. El año pasado, su calentador promedió alrededor de 95 mph, por encima del promedio inicial de la MLB de 94.1. Depende en gran medida de esa bola rápida de cuatro costuras, especialmente contra los bateadores derechos, a quienes les lanzó el lanzamiento el 53 por ciento del tiempo. Su slider representó un 39 por ciento adicional contra bateadores del mismo lado, lo que significa que Imai rara vez usa un tercer lanzamiento contra derechos. Eso lo coloca en un pequeño grupo de lanzadores (piense en Spencer Strider, Jacob deGrom, Jared Jones) con una combinación tan pequeña de derecha a derecha.
Contra zurdos, Imai recurre a su cambio y splitter para mantener a sus oponentes desequilibrados, usándolos para lograr el 16% y el 7% del tiempo, respectivamente. Todo sale de una ubicación relativamente baja, lo que añade engaño a su combinación de calentador/control deslizante.
El indomable Yuri Karasawa de JapónBolaLa principal fuente de Internet para la cobertura del béisbol japonés en inglés, comparó a Imai con el lanzador derecho de los Marineros, Luis Castillo, en un artículo reciente. Vídeo de YouTube. Esta es una línea interesante, basada en su similar dependencia del calentador/control deslizante y ranuras para brazos bajos.
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Una diferencia clave: Castillo ha sido notablemente duradero durante la mayor parte de su carrera, mientras que Imai nunca ha sido titular en más de 25 partidos por temporada. Pero si Imai puede igualar a Castillo en términos de eficiencia, sería una gran victoria para el equipo que termine con el lanzador japonés. Aún no ha surgido ningún favorito, ya que la típica multitud de clubes con mucho dinero en Los Ángeles, Nueva York y Toronto tienen alineaciones iniciales bastante abastecidas.
Los Mets, cuyos problemas de pitcheo hundieron su temporada de 2025, han sido vinculados con Imai, pero probablemente necesitarían restar de su variedad de armas si lo trajeran de regreso. Los Filis, potencialmente sin el as Zack Wheeler para el inicio de la temporada y alrededor de $35 millones menos que la nómina final del año pasado, tendrían sentido. Los Cachorros necesitan desesperadamente otro brazo de primera línea, pero no han mostrado la voluntad de aumentar su nómina mucho más allá de los $200 millones. Lo mismo ocurre con los Gigantes, que aún tienen que agregar mucho a su plantilla de Grandes Ligas este invierno.
Para ser justos, un jugador del calibre de Imai encaja en casi cualquier lugar; Los aspirantes a playoffs en Baltimore, Detroit, Miami, Arizona e incluso Sacramento deberían levantar el teléfono y preguntar. Su historial de mejora incremental año tras año, su voluntad de hacer ajustes, su atletismo en el campo y su arsenal sugieren que será un lanzador sólido de rotación media en la MLB, con potencial para hacer más si continúa desarrollándose.
Es un jugador bastante interesante, que debería ser mucho más rico en unos días.
