SAN ANTONIO, Texas— Hace dos años, el día después de la decisión de despedir a Alex Grinch como coordinador defensivo de la USC, Lincoln Riley hizo una promesa a quienes estaban preocupados por el futuro de la defensa de los Trojans.
“Tengo plena fe y convicción. Aquí jugaremos una gran defensa”, dijo el técnico en noviembre de 2023. “Va a suceder. No hay ninguna razón en el mundo por la que no pueda suceder”.
Dos años después, otro coordinador defensivo dejó la USC. El día después de que el sucesor de Grinch, D’Anton Lynn, se fuera para asumir el mismo trabajo en Penn State, Riley se presentó ante los periodistas y una vez más aseguró a todos que la USC pronto sería excelente en este lado del balón.
“La flecha”, dijo el martes, “apunta hacia arriba”.
“La oportunidad de contratarnos, seguir mejorando nuestro equipo y pasar de una muy buena defensa a una posición Excelente La defensa es el objetivo”.
Pero la paciencia para cumplir esa promesa se está agotando, especialmente considerando que la temporada terminó menos de una hora antes. El martes, USC desperdició una ventaja de 10 puntos en los últimos cinco minutos de un juego contra Texas Christian, un equipo que jugó sin su mariscal de campo estrella, antes de permitir cuatro terceros intentos y 20 touchdowns en tiempo extra. La desastrosa derrota del Alamo Bowl servirá como un recordatorio especialmente aleccionador de que, si bien la USC ha progresado con Lynn, todavía está muy lejos de estar a la altura de las garantías de Riley.
Y ahora la defensa tendrá que empezar de nuevo, con una nueva dirección, un nuevo plan y un nuevo coordinador, que será la tercera contratación de Riley en cinco temporadas en la USC.
Aún así, Riley se mostró optimista cuando se le preguntó el martes por la noche sobre el futuro de la unidad. Se sintió “fantástico”, dijo, sabiendo hacia dónde se dirigía la defensa de la USC.
“Tenemos el personal”, dijo Riley sobre convertirse en una gran unidad defensiva. “Tenemos una tendencia ascendente. Y ya sabes, habrá mucho interés en este trabajo. Quiero decir, será un trabajo extremadamente, extremadamente solicitado y ya puedo ver cómo ha estado mi teléfono durante los últimos días”.
Se espera que estén disponibles varios prospectos con amplia experiencia y estrechos vínculos con los funcionarios de atletismo de la USC.
El ex coordinador defensivo de Texas, Pete Kwiatkowski, quien trabajó en Washington bajo la actual directora atlética de la USC, Jennifer Cohen, fue despedido por los Longhorns a principios de este mes. Mientras tanto, el coordinador defensivo de los Cincinnati Bengals, Al Golden, ha estado trabajando estrechamente con el gerente general de la USC, Chad Bowden, en Notre Dame y podría estar buscando trabajo la próxima semana.
Ambos entrenaron una defensa universitaria que se ubicó entre las cuatro mejores del país en puntos permitidos durante la temporada 2024.
La USC parecía encaminarse hacia una trayectoria similar después del primer año de Lynn. Los Trojans permitieron 10 puntos menos por partido, saltando del puesto 121 en defensa anotadora bajo Grinch al 56 en su primera temporada en la USC. Se volvieron más tacaños en el tercer intento, del puesto 106 en el país al 21, y en la zona roja, del 119 al 69. Lynn incluso fue nominada al Premio Broyles, otorgado al mejor asistente del país.
En algunos aspectos, la defensa de la USC continuó avanzando en el segundo año bajo la dirección de Lynn. Permitió menos puntos y menos yardas en cada partido. La presión sobre los mariscales mejoró, sumando 10 capturas a su total de la temporada 2025.
Sin embargo, el equipo de defensa estuvo menos probado esta temporada y más propenso a cometer errores. El centrocampista sufrió por tramos. El pequeño grupo de defensores a menudo se veía abrumado. Las condiciones defensivas fueron difíciles durante gran parte de la temporada, y los Trojans se quedaron desprevenidos en cada una de sus tres derrotas de la temporada regular.
El mes pasado, cuando se le preguntó sobre la inconsistencia del grupo, Lynn dijo que su juventud en la USC lo obligó a “reducir significativamente” sus esfuerzos defensivos. De hecho, después de la derrota de la USC ante Oregon, se preguntó si debería haber limitado aún más la defensa esta temporada.
“Es diferente cuando le enseñas a un chico de 18 años y a un chico que ha ido a dos o tres escuelas y que ya ha jugado mucho fútbol americano universitario”, dijo Lynn.
Sin embargo, Lynn deja la USC en un lugar mejor del que llegó. La promoción de reclutamiento número uno del país estará en el campus la próxima semana y habrá muchos refuerzos de alto perfil en camino. Los recién llegados talentosos como los linieros defensivos Jahkeem Stewart y Floyd Boucard, así como el back defensivo Alex Graham, son estrellas en ascenso que deberían estar listos para asumir roles importantes.
Sin embargo, USC tendrá que reemplazar a tres titulares en la secundaria, incluido Kamari Ramsey, su mejor defensa (Eric Gentry) y su mejor liniero defensivo (Anthony Lucas). Se espera que quien asuma el cargo de coordinador dé un importante paso adelante de inmediato, enfrentando uno de los calendarios más difíciles del país en lo que debería ser una temporada decisiva para el programa.
Luego está el tema de la seguridad laboral de Riley, lo que podría provocar náuseas a cualquier coordinador principal disponible.
Pero desde el punto de vista del entrenador, el camino para encontrar un gran coordinador y presentar una gran defensa no está tan lejos de lo que USC tiene actualmente.
“Definitivamente no quiero presionar el botón de reinicio”, dijo Riley. “Estoy entusiasmado con este proceso y creo que nos hará mejores, sé que así será. Así que nos despertaremos mañana por la mañana y lo perseguiremos”.
