Discusión sobre la elegibilidad para el baloncesto universitario de James Nnaji

A medida que el calendario llega a 2026 y el calendario del baloncesto universitario cambia a los juegos de conferencia, la historia más importante en los deportes no es lo que sucede en la cancha. Se trata de James Nnaji, quien se convirtió en el primer ex seleccionado del draft de la NBA en ser autorizado por la NCAA y firmó con Baylor en Nochebuena.

Aunque Nnaji nunca jugó en un partido oficial de la NBA, la selección número 31 del draft de 2023 sí participó en la Liga de Verano de este año y luego fue parte del intercambio de tres equipos que llevó a Karl-Anthony Towns a los New York Knicks (los Knicks todavía poseen los derechos del draft de Nnaji). Ahora, después de varios años jugando en Europa, Nnaji podrá unirse a Baylor este sábado cuando los Bears viajen a TCU.

En última instancia, Nnaji es solo el último ejemplo de una tendencia creciente en la que los jugadores profesionales siguen una carrera de baloncesto universitario debido a las oportunidades lucrativas que conlleva el reparto de ingresos y el NIL.

¿Cómo llegamos aquí? ¿Y qué podría pasar después? Los reporteros de baloncesto universitario de ESPN, Jeff Borzello y Myron Medcalf, analizan los temas más importantes.

¿Por qué James Nnaji se convirtió en elegible para la NCAA?

Si bien la situación de Nnaji no tiene precedentes en el baloncesto universitario masculino, existe un precedente para las mujeres: Nastja Claessens fue seleccionada en el puesto 30 en el draft de la WNBA de 2024 y actualmente juega para Kansas State.

Nnaji cumple muchos de los mismos criterios que Claessens: nunca antes se había matriculado en la universidad y ha pasado los últimos cinco años en el FC Barcelona; nunca jugó en un partido oficial de la NBA a pesar de haber sido seleccionado; y según las reglas de elegibilidad de la NCAA, le quedaban cinco años hasta graduarse de la escuela secundaria.

Desde el punto de vista de la letra de la ley, la lógica de la NCAA para exonerar a Nnaji no es muy diferente de su lógica para exonerar a muchos otros ex jugadores profesionales europeos que llegaron a los Estados Unidos la última temporada baja para jugar baloncesto universitario masculino. Thijs De Ridder de Virginia, Ilias Kamardine de Ole Miss, Luka Bogavac de Carolina del Norte, Mihailo Petrovic de Illinois, Sananda Fru de Louisville y Rubén Domínguez de Texas A&M encabezan una larga lista de profesionales internacionales de 22 años que se clasificaron automáticamente para el draft de la NBA de 2025, no fueron reclutados y ahora juegan baloncesto universitario. Técnicamente, todos los jugadores de esta lista son agentes libres no reclutados y pueden firmar con un equipo de la NBA en cualquier momento.

Podrías enojarte y decir que Nnaji ingresó temprano al draft cuando los jugadores mencionados anteriormente eran automáticamente elegibles debido a su edad, pero las reglas básicas de elegibilidad de la NCAA siguen siendo las mismas: sin inscripción universitaria previa, sin experiencia en la NBA dentro de los cinco años posteriores a la graduación de la escuela secundaria.

Por la misma razón, tres ex jugadores de la G League (el delantero de Santa Clara Thierry Darlan, el centro de BYU Abdullah Ahmed y el base de Louisville London Johnson) han sido autorizados a jugar baloncesto universitario. Darlan ha estado jugando para Santa Clara toda la temporada y Ahmed y Johnson se unieron recientemente a sus programas. Darlan y Ahmed caen en una trampa similar a la de los jugadores extranjeros antes mencionados, mientras que Johnson nació en Estados Unidos pero nunca se matriculó en la universidad antes de ir directamente a la G League. Ninguno de ellos ha jugado en un partido oficial de la NBA, y todos tienen por delante una ventana de cinco años de escuela secundaria. –Borzello

Si su situación es comparable a la de otros exprofesionales que han ido a la universidad, ¿por qué el caso de Nnaji se ha convertido en un punto de inflexión?

Los entrenadores que han expresado su consternación por el fichaje de Nnaji no sólo están preocupados por sus calificaciones, sino también por las puertas que podría abrir.

Si bien se han agregado otros jugadores con experiencia profesional a las plantillas en los últimos años, la incorporación a mitad de temporada de ex selecciones del draft de la NBA ha generado preocupaciones de que los equipos hagan movimientos a mitad de temporada para cambiar significativamente sus plantillas con jugadores profesionales antes del inicio del juego de conferencia.

La declaración del presidente de la NCAA, Charlie Baker, indica que los jugadores que firman contratos con la NBA, incluidos contratos bidireccionales para jugadores que cambian entre la NBA y la G League, no son elegibles para jugar baloncesto universitario, pero la NCAA ha perdido casos en tribunales de todo el país al intentar trazar líneas similares en la arena antes. Los entrenadores que hablaron saben que si un jugador de la NBA o de dos vías lleva a la NCAA a los tribunales para buscar la elegibilidad, no hay garantía de que la NCAA prevalezca.

Esa es la razón detrás de la diatriba del entrenador de Arkansas, John Calipari, a principios de esta semana luego de la noticia de que Baylor agregaría a Nnaji a su plantilla. Dan Hurley, entrenador de la Universidad de Connecticut el estaba bromeando que “Santa Claus entrega” extras a mitad de temporada. El entrenador de Michigan State, Tom Izzo, también se mostró disgustado y dijo que era “una vergüenza para la NCAA” por permitir la contratación de ex profesionales.

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“¡Qué vergüenza para la NCAA!” Izzo habla sobre Baylor firmando una selección del draft de la NBA

El entrenador de Michigan State, Tom Izzo, expresa su decepción con el hecho de que Baylor haya fichado al ex seleccionado del draft de la NBA, James Nnaji.

Su insatisfacción colectiva puede no estar dirigida específicamente a Nnaji, pero ven las circunstancias de su incorporación como otro ejemplo de los límites poco claros de elegibilidad de la NCAA y de su autoridad para hacer cumplir sus propias reglas. –Medcalf

¿Deberíamos esperar que más exjugadores de la NBA y/o la G League se unan a las filas universitarias? Este ¿estación? ¿Qué pasa con los futuros?

Eso parece poco probable esta temporada. Hay un número finito de jugadores que han ingresado al programa Ignite o Overtime Elite de la G League sin jugar baloncesto universitario ni firmar un contrato de la NBA y todavía les quedan cinco años para graduarse de la escuela secundaria.

La lista de ex prospectos del draft de la NBA que no tenían experiencia real en la NBA o estaban bajo contrato, como Nnaji, es más larga, pero la ventana en la que los jugadores pueden inscribirse antes del segundo semestre o tercer trimestre de la escuela y competir durante la segunda mitad de la temporada 2025-2026 se está cerrando rápidamente.

¿En el futuro? Esa es una conversación diferente.

Después de todo, fuera de la NBA, los equipos de baloncesto universitarios ahora pueden ofrecer algunos de los salarios más altos del mundo. El salario medio en la G League ronda los 40.000 dólares. Jugador medio de Euroliga, porcentaje europrobasket.comgana entre $500.000 y $800.000. Incluso un jugador de la NBA con un contrato bidireccional gana aproximadamente la mitad del salario mínimo de novato, o 646.000 dólares. Hay jugadores en la plantilla de Kentucky esta temporada que ganan más que esos tres números combinados.

Las ganancias son el atractivo del baloncesto universitario, donde las escuelas han encontrado formas de ofrecer paquetes de reparto de ingresos y acuerdos NIL. Los jugadores en la posición de Nnaji, incluidos Johnson y Darlan, seguirán aprovechando las oportunidades financieras disponibles en este nivel. ¿Pero será ese el final? –Medcalf

¿Existe alguna posibilidad de que el actual jugador de la NBA regrese alguna vez a la universidad?

La declaración de Baker fue clara: a un jugador que firmó un contrato con la NBA no se le permitiría jugar baloncesto universitario.

Pero, ¿qué pasa si alguien lleva esto ante los tribunales?

Hace unos años, a los jugadores universitarios no se les permitía cobrar por su nombre, imagen o semejanza; La NCAA perdió esta batalla en los tribunales. En aquel entonces, los jugadores universitarios no podían jugar inmediatamente después de transferirse de escuela; La NCAA también perdió este caso en los tribunales. Y no fue hace mucho tiempo que las escuelas no estaban obligadas a pagar directamente a sus atletas; La NCAA también perdió ese caso, allanando el camino para un nuevo modelo de reparto de ingresos.

Se trata de un contexto importante porque, en el papel, los caminos de los jugadores europeos a quienes se les pagó para competir en el extranjero antes de unirse a los programas DI se parecen mucho a los de los jugadores bidireccionales y a los de los jugadores jóvenes de la NBA que firmaron contratos pero jugaron con moderación en el siguiente nivel. Dado el dinero actualmente disponible para los jugadores universitarios, no sería sorprendente que la NCAA enfrentara otra demanda monumental presentada por un jugador que actualmente no es elegible para jugar baloncesto universitario. –Medcalf

Como destacó Myron, la NCAA pierde constantemente decisiones judiciales importantes que cuestionan el amateurismo y las reglas de elegibilidad. ¿Qué sucede si un jugador actual de la NBA o un jugador de dos vías intenta luchar contra las reglas de la NCAA en los tribunales?

Puede que no tengamos que esperar mucho para descubrirlo. Trentyn Flowers, quien tiene un contrato bidireccional con los Chicago Bulls y Windy City Bulls, está considerando ir a la universidad, le dijeron fuentes a ESPN. A principios de este mes, Flowers jugó en dos partidos de la NBA. Según la declaración de Baker, Flowers no será elegible para la universidad. Sin embargo, dada la historia reciente de la NCAA en los tribunales, esto será objeto de debate. –Borzello

¿Ha indicado la NCAA si puede cerrar el vacío legal que otorgó a Nnaja la elegibilidad?

A los ojos de la NCAA, no es una laguna jurídica, por lo que no es necesario cerrarla. La NCAA cree que en el caso de los jugadores de Nnaji y G League simplemente está aplicando las mismas directrices que permitieron a los profesionales europeos venir en masa a Estados Unidos para jugar baloncesto universitario. En el futuro, los jugadores con antecedentes similares que cumplan con los requisitos de elegibilidad restantes serán reclutados de manera justa. –Borzello

Es importante centrarse en la parte de “gastos reales y necesarios” de las reglas de la NCAA con respecto a los jugadores que compitieron profesionalmente fuera de la NBA. Según las instrucciones del DIun jugador que haya competido y haya recibido apoyo para gastos de manutención, que puede incluir comidas, alojamiento, ropa, seguro médico y “otros gastos razonables”, puede ser elegible para jugar en este nivel. A veces, esto puede requerir que un jugador pague una cantidad superior a estos gastos antes de poder jugar baloncesto de la División I. Ésta es la situación de muchos jugadores europeos que han firmado contratos universitarios.

Ahí es donde está la zona gris. ¿Cuál es el alcance exacto de los “gastos reales y necesarios”? Los equipos de DI adquirieron jugadores con experiencia en la Euroliga, así como jugadores de la G League a quienes se les había pagado por jugar baloncesto durante muchos años. La categoría de “gastos reales y necesarios” le da a la NCAA margen de maniobra para permitir que jugadores como Nnaji jueguen baloncesto universitario.

Es una regla clave que justificó las decisiones de la NCAA con respecto a la elegibilidad de estos jugadores, y algún día podría ser impugnada en otro procedimiento legal. –Medcalf