El decimocuarto año de Harrison Smith como presencia constante y fuerza energizante en la secundaria de los Minnesota Vikings no ha transcurrido sin problemas.
El problema de salud no revelado que lo mantuvo marginado durante el campo de entrenamiento fue un revés importante en su condición física, lo que lo puso en modo de recuperación durante la mayor parte de la primera mitad de la temporada. La defensa de los Vikings también fue más vulnerable de lo habitual en estos primeros juegos.
Luego, mientras la ofensiva luchaba en el proceso de desarrollo con el mariscal de campo JJ McCarthy, los Vikings tropezaron durante noviembre para caer a 4-8 y precipitar su eliminación de los playoffs.
¿Pero últimamente?
“He jugado al fútbol desde hace mucho tiempo”, dijo Smith después de la victoria de Minnesota sobre los Detroit Lions el día de Navidad, “y no me he divertido así en toda mi carrera”.
Smith recibió el premio al Jugador Defensivo de la Semana de la NFC por esta actuación en su partido número 206 de la temporada regular, luego de registrar tres pases defendidos, dos tacleadas para pérdida, una captura y una intercepción. La última vez que ganó este premio fue en 2018.
Con un total de 21.5 capturas y 39 intercepciones en su carrera, Smith es apenas el segundo jugador en la historia de la NFL en alcanzar esas marcas, detrás del miembro del Salón de la Fama Ronde Barber, quien tuvo 28 capturas y 47 intercepciones. Smith también es uno de los cuatro jugadores de todos los tiempos, junto con Barber, Brian Dawkins y Charles Woodson, en totalar al menos 50 tacleadas por pérdida, 100 pases defendidos y 200 partidos de temporada regular jugados. Smith (202) también está detrás de Jim Marshall (270) y Mick Tingelhoff (240) en la lista de inicios de todos los tiempos del equipo.
Tras la intercepción contra los Lions, Smith fue celebrado en la banca en un círculo de sus compañeros de equipo. Recibió múltiples ovaciones del público en el US Bank Stadium. Luego, mientras Smith intentaba resumir lo que esta experiencia significó para él, su voz se quebró varias veces antes de tener que hacer una pausa para recuperarse.
“Los fanáticos aquí nunca han experimentado un Super Bowl. Siempre aparecen, y el hecho de que continúen apareciendo… simplemente demuestra cuánto aman al equipo, cuánto aman todo lo que implica”, dijo Smith. “Estamos eliminados de los playoffs y todos aparecen vestidos de blanco. Están haciendo su parte y un día de estos lo conseguirán”.
La escena realmente pareció una despedida. Pero también lo hicieron los emotivos comentarios de Smith después del juego después de que los Vikings fueran eliminados de los playoffs la temporada pasada.
¿Podría imaginarse regresar por decimoquinto año?
“No puedo hablar de eso ahora. Definitivamente soy una persona para estar en el momento”, dijo Smith.
El entrenador de los Vikings, Kevin O’Connell, quien ha formado una relación cercana con el safety seis veces Pro Bowl, no ha ocultado su deseo de mantener a Smith en su lugar.
El coordinador defensivo Brian Flores ha cedido parte de la creación de jugadas y la toma de decisiones a Smith en el campo antes y después del centro, y el mayor énfasis en la carga en las últimas semanas ha dado sus frutos.
“Tiene un sentido increíble del sistema. Tiene un sentido increíble de lo que ‘Flo’ y el personal defensivo realmente quieren hacer, y hace una jugada dentro del juego”, dijo O’Connell. “Es espectacular verlo. Desde mi punto de vista, es increíble ver lo que puede hacer mentalmente en este momento de su carrera, y físicamente también está haciendo muchas jugadas”.
¿Qué futuro para Flores?
La incertidumbre sobre la próxima temporada para la defensiva se extiende más allá de Smith, con otros veteranos costosos enfrentan la posibilidad de ser liberados por razones de ahorro de costos y se espera que los Vikings superen con creces el tope salarial de cara al año del campeonato 2026.
Luego está Flores, cuyo contrato expirará pronto, lo que lo convertirá en agente libre. Aunque su histórica demanda por discriminación contra la NFL, que todavía está ante los tribunales casi cuatro años después, continúa acechando cualquier entrevista que obtenga para puestos de entrenador en jefe, también existe la posibilidad de que otro club intente atraerlo con una oferta que rompa el acuerdo para un movimiento lateral.
O’Connell dijo esta semana que no anticipa que tal escenario suceda y que espera que esto dure el mayor tiempo posible antes de ser contratado nuevamente como entrenador en jefe.
“Amo Minnesota. Amo este equipo. Me encanta trabajar para y con KO”, dijo Flores, quien fue entrenador en jefe de los Miami Dolphins de 2019 a 2021 y se unió a los Vikings en 2023. “Este lugar me ha mostrado mucho amor, y yo se lo demuestro, así que no sé qué más hay allí. Desde el punto de vista del fútbol, encaja. Siempre hay, digamos, una parte comercial de todo esto, pero el fútbol en todas las líneas, simplemente veremos dónde”. todo vale.
Informes de Associated Press.
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