El premio al Jugador Ofensivo Más Valioso del Rose Bowl fácilmente podría haber sido para el ganador del Trofeo Heisman, Fernando Mendoza. El mariscal de campo de Indiana State terminó el juego con más pases de touchdown que ninguna captura, lanzó para 192 yardas y repartió el balón entre tres compañeros de equipo después de anotar en su derrota por 38-3 ante Alabama.
En cambio, los periodistas y locutores deportivos recompensaron al centro Pat Coogan y al resto de la línea ofensiva. Luego de anunciar la alegría mayor, Mendoza saltó de emoción, sonrió de oreja a oreja y apretó los puños, llenando su centro con el resto de sus compañeros.
Otra asistencia del líder.
“Trabajamos muy duro todos los días porque no sólo nos gusta el fútbol, sino que también nos gusta ganar”, dijo Mendoza, quien completó 14 de 16 pases. “Y sabemos lo que se necesita. Por eso siempre daremos lo mejor de nosotros cada día”.
Coogan fue el primer liniero ofensivo en ganar el premio desde que Norm Verry lo ganó para la USC en 1944.
“Es un gran crédito para mis compañeros y cuerpo técnico, quienes simplemente creyeron en mí, en mi capacidad para tomar decisiones y diagnosticar defensas, y confiaron plenamente en mí y en mis habilidades”, dijo Coogan.
En el juego contra Crimson Tide, Indiana demostró plenamente su amor por el juego en ambos lados de la cancha. La defensa limitó a Alabama a un gol de campo y 23 yardas terrestres mientras forzaba dos balones sueltos y recuperaba uno.
El resurgimiento clave se produjo cuando el Tide se acercó al territorio de los Hoosiers cuando el segundo cuarto llegaba a su fin. Con Indiana liderando 10-0, el mariscal de campo de Alabama, Ty Simpson, corrió en tercera oportunidad con siete hasta la yarda 40 de Indiana. En lugar de anotar un primer intento, Simpson perdió un golpe del esquinero de los Hoosiers, D’Angelo Ponds. En la siguiente serie, Indiana anotó para poner el marcador 17-0.
Ponds ganó el premio al Jugador Más Valioso Defensivo por su captura clave y agradeció al coordinador defensivo Bryant Haines por su preparación.
“Hizo un buen trabajo programando (Alabama)”, dijo Ponds. “Él sabía qué les gustaba correr, cuáles eran sus tendencias, cosas así”.
El cuerpo técnico estableció el estándar para Indiana y todo comenzó con el entrenador en jefe Curt Cignetti, dijo Coogan.
“El factor de complacencia, (el miedo) que lleva a la muerte por complacencia, el viaje interminable hacia la mejora, tratar cada día como el día más importante en la historia del programa”, dijo. “Todo comienza con (Cignetti) y él se asegura de que todos nuestros ojos estén al frente y que todos pensemos igual, como él siempre dice”.
Cignetti calificó el partido como una gran victoria de equipo para Indiana contra un oponente con gran tradición e historia, pero todavía queda mucho fútbol por jugar.
Luego, los Hoosiers se enfrentarán a Oregon en el Peach Bowl en Atlanta el 9 de enero. Este será el segundo encuentro entre equipos del Big Ten esta temporada.
“Es bueno tener otra revancha con Dante Moore y un gran equipo de Oregon la próxima semana”, dijo Mendoza.
Este será el tercer partido de Mendoza contra el mariscal de campo de Oregon. Se enfrentaron por primera vez en el Rose Bowl de 2023 cuando jugaron contra Cal y UCLA, respectivamente. Mendoza ganó 33-7.
En octubre volvieron a enfrentarse, esta vez contra sus equipos actuales. Una vez más, el mariscal de campo de los Hoosiers tomó una ventaja de 30-20.
¿Pero pueden caer dos rayos en una temporada?
“Es muy difícil vencer dos veces a un equipo de fútbol realmente bueno”, dijo Cignetti. “No hay duda al respecto”.
Indiana llevará su récord impecable a Atlanta para enfrentarse a Oregon y espera que la química de los Hoosiers los lleve a Miami Gardens para tener la oportunidad de ganar el campeonato nacional.
“Somos efectivos porque tenemos buenos jugadores con carácter”, dijo Cignetti. “Son excelentes miembros del equipo y realmente buenos líderes, escuchan y están de acuerdo”.
