Lindsay Gottlieb quería que su equipo de la USC fuera evaluado por los mejores. Es por eso que armó uno de los calendarios más agotadores de todo el baloncesto universitario, con cuatro partidos contra equipos clasificados entre los cuatro primeros.
Después de completar tres de estas pruebas, los resultados no fueron los que ella ni ninguno de los troyanos esperaban.
USC perdió por 17 ante el No. 2 Carolina del Sur y 28 ante el No. 1 Connecticut. Pero ninguna de esas derrotas fue tan desmoralizadora como el revés del sábado por la noche, cuando el No. 4 UCLA llevó al No. 17 USC a la hoguera en una derrota 80-46 que sería el mayor margen de derrota en el mandato de Gottlieb con los Trojans.
“Lo recibimos”, dijo Gottlieb. “Podemos ser honestos y decir que es una pérdida vergonzosa”.
La pívot de UCLA, Lauren Betts, sofoca al delantero de la USC, Yakiya Milton, en la pintura el sábado en el Pauley Pavilion.
(Eric Thayer/Los Ángeles Times)
Esto puede ser una subestimación. USC fue superada en tiros por un 53% a un 27% por su rival, superó en rebotes 46-26 y superó en puntos en casi todos los sentidos de la palabra. La ofensiva fue de mal humor. La defensa fue pésima, con UCLA superando regularmente a USC en el poste para alcanzar 46 puntos en la pintura.
Fue un colapso revelador para un equipo que comenzó la temporada todavía aferrándose a sus aspiraciones de título nacional. Para un frustrado Gottlieb, fue “una lección dura, dolorosa y nada divertida”, pero una USC (10-4, 2-1 Big Ten) podría tener que aprender a dar el siguiente paso.
“He visto en tres partidos que no somos tan competitivos como nos gustaría ser con los cinco mejores equipos del país”, dijo Gottlieb. “Pero no lamento que los tengamos en nuestro programa. No estamos tratando de ser un equipo entre los 25 o 15 mejores. Estamos tratando de ser campeones nacionales. Estamos tratando de ser el mejor programa del país”.
Si eso sería posible esta temporada, sin la estrella lesionada JuJu Watkins, quedó en serias dudas después del sábado por la noche.
En la primera zona, los caballos de Troya son particularmente vulnerables. Eso nunca fue más claro que ver a la pívot de UCLA, Lauren Betts, dominar a cualquiera que se interpusiera en su camino el sábado. Terminó con 18 puntos y 12 rebotes, incluidos cuatro en ataque, simplemente manteniendo a raya a las Trojans.
La temporada pasada, USC confió en Kiki Iriafen y Rayah Marshall contra Betts and Co. El sábado, las delanteras de USC Gerda Raulusaityte, Yakiya Milton, Dayana Mendes, Vivian Iwuchukwu y Laura Williams terminaron un total combinado de 13 tiros de campo.
La guardia de la USC, Londynn Jones, intenta pasar a la delantera de la UCLA, Gabriela Jaquez, en el Pauley Pavilion el sábado.
(Eric Thayer/Los Ángeles Times)
Si bien la USC ha logrado prescindir de gran parte de su zona de ataque antes, UCLA aprovechó esa debilidad desde el principio. Los Trojans estuvieron cinco de 24 dentro del arco durante una mitad y, en cambio, tuvieron que confiar en sus tiros de larga distancia, que en su mayoría acertaron o fallaron.
Fue suficiente para mantener el ritmo durante un cuarto, ya que USC acertó seis de sus primeros ocho intentos de tres puntos para compensar sus problemas internos. A cinco minutos del final de la mitad, los troyanos sólo perdían por un punto.
Pero a partir de ese momento los disparos dejaron de caer. UCLA tuvo una racha de 14-0 y USC se quedó sin goles durante cinco minutos completos. Los troyanos nunca se recuperaron.
Kara Dunn terminó con 11 puntos, el máximo del equipo. Jazzy Davidson, el máximo anotador de los Trojans esta temporada, añadió 10.
“Queremos ser lo mejor que podamos, pero creo que aprendes lecciones más difíciles cuando no juegas tan bien como puedes o somos indisciplinados o no estamos tan concentrados como deberíamos”, dijo Gottlieb. “Tal vez haya equipos contra los que podamos ganar de esa manera, pero aquellos que te castigan cuando lo haces te harán mejor, y esa es, en última instancia, la lección”.
