Tal vez sea hora de escribir una canción popular sobre la desaparición del baloncesto de la Sección de la Ciudad usando la música de Peter, Paul y Mary y el nuevo título “¿Dónde se han ido todos los jugadores?”
El nivel de talento claramente ha alcanzado un mínimo histórico sólo un año después de que Alijah Arenas se convirtiera en un McDonald’s All-American en Chatsworth High y Tajh Ariza llevara a Westchester al título de la División Abierta de la Sección de la Ciudad. Debido a que sus padres asistieron a escuelas de la sección de la ciudad, Arenas y Ariza aguantaron. Luego Arenas se graduó temprano para asistir a la USC y Ariza se fue a St. John Bosco, que entonces era una escuela preparatoria.
Westchester es donde Ed Azzam ganó 15 títulos de la ciudad en 42 temporadas hasta su retiro en 2021. Crenshaw es donde Willie West ganó 16 títulos de la ciudad y ocho títulos estatales. Fue en Taft donde Derrick Taylor ganó cuatro títulos de la ciudad y entrenó a los futuros jugadores de la NBA Jordan Farmar, Larry Drew II y AJ Johnson. Fairfax es donde Harvey Kitani entrenó durante 35 años, ganó cuatro títulos de la ciudad y dos títulos estatales y obtuvo la mayoría de sus casi 1,000 victorias. Lo siguieron Steve Baik y Reggie Morris Jr., quienes ganaron campeonatos para el City antes de irse.
Ninguna de las escuelas de la ciudad que alguna vez fueron consideradas entre las mejores del sur de California está siquiera cerca de parecerse a sus días de gloria, y no están solas. La Sección de la Ciudad perdió la mayor parte de su talento, y era verdaderamente talento del Salón de la Fama: Marques Johnson y John Williams a Crenshaw; Gail Goodrich de la escuela politécnica Sun Valley; Willie Naulls en San Pedro; Dwayne Polee en Manual Arts; Gilbert Arenas a Grant; Trevor Ariza en Westchester; Chris Mills en Fairfax. Ha habido décadas de éxito.
No hay nadie a quien culpar. Ni siquiera se puede culpar de la caída únicamente al Distrito Escolar Unificado de Los Ángeles, cuyas escuelas secundarias participan en la sección de la ciudad.
Pero el LAUSD no hizo nada para revertir la tendencia y no ayudó al abrir tantas escuelas nuevas de una manera tan rápida que las escuelas tradicionales de larga data perdieron su brillo ante la disminución de la matrícula estudiantil. Las cosas se han vuelto aún más perturbadoras con el aumento de escuelas charter y escuelas privadas que eliminan a atletas de alto perfil. A eso se suma la pérdida de entrenadores veteranos frustrados por cuestiones burocráticas y reglas que exigen que los programas obtengan permisos y paguen para usar sus propios gimnasios durante la temporada baja, lo que ha contribuido a aumentar el éxodo.
Westchester tiene marca de 2-8 esta temporada y es un ejemplo de dónde se encuentra el baloncesto de la Sección de la Ciudad. Dos de los mejores jugadores de la temporada pasada, Gary Ferguson y Jordan Ballard, están ahora en St. Bernard. Westchester ni siquiera tiene una lista publicada en MaxPreps. King/Drew ganaron su primer título de la City Open Division en 2024 con el entrenador Lloyd Webster. Esta temporada, Webster envió a su hijo mayor, Josahn, a Rolling Hills Prep para jugar con Kitani. Rey/Drew tiene 4-10.
Las escuelas charter de Birmingham, Palisades y Granada Hills se han dividido en prácticamente todos los deportes de la sección de la ciudad, incluido el baloncesto. No tienen límite de matrícula siempre que haya plaza para un alumno. Palisades perdió tantos estudiantes después del incendio forestal del año pasado que las transferencias fueron una gran adición para sus equipos este año escolar. Se ofrecen cursos en línea para ayudar a los estudiantes a inscribirse y participar en deportes de escuelas autónomas.
Las antiguas potencias del centro (Crenshaw, Dorsey, Jefferson, Locke y Fremont) han experimentado grandes cambios demográficos. Muchos entrenadores son suplentes, no profesores. Las escuelas heredadas deben competir con las escuelas autónomas View Park Prep, Triumph, Animo Watts, Animo Robinson, WISH Academy y USC-MAE. Cuando se descubre y desarrolla a los jugadores jóvenes, rara vez se quedan cuando una de las escuelas privadas o los entrenadores de la AAU que buscan talento los detectan durante la temporada baja.
Entonces, ¿qué queda? Poco.
Palisades, Washington Prep y Cleveland parecen los tres mejores equipos de esta temporada. Los tres agregaron transferencias para ayudar a revertir la tendencia a la baja. Y, sin embargo, sus récords son 3-10, 8-8 y 7-6 respectivamente, contra equipos principalmente de la sección Sur.
Tal vez esto pueda ser una casualidad de un año y el ascenso pueda comenzar, con la ayuda de entrenadores que reconocen que su trabajo es enseñar lecciones de baloncesto, vida y preparación universitaria. Los padres necesitan un motivo para enviar a sus hijos a una escuela municipal. Depende del LAUSD y de los directores ayudar a cambiar la trayectoria encontrando entrenadores con integridad, pasión y voluntad de asumir el papel de los desvalidos.
Hay muchos en el sistema que hacen lo mejor que pueden. Es hora de empezar a escuchar y responder a sus gritos de ayuda.
