MINNEAPOLIS – La salud por encima de la dinámica. Eso es exactamente lo que dijo el entrenador de los Green Bay Packers, Matt LaFleur, durante el último partido de la temporada regular del domingo contra los Minnesota Vikings.
Terminando séptimos en los playoffs de la NFC, los Packers iniciaron con el mariscal de campo tercero Clayton Tune y no iniciaron con 16 jugadores clave (varios jugadores jugaron solo en equipos especiales). El resultado era predecible: una derrota por 16-3 en la que el total de pases del equipo fue de -7 yardas, la menor cantidad en un partido desde 1976.
Esto significó que los Packers (9-7-1) ingresaron a los playoffs sin impulso. Perdieron cuatro partidos seguidos y terminaron la temporada regular. Su última victoria fue el 7 de diciembre contra los Chicago Bears.
También significó que los Packers emergieron sin nuevas lesiones importantes entre sus titulares. El safety Javon Bullard fue el que más estuvo cerca de dar miedo. Jugó 21 jugadas en defensa antes de que alguien cayera sobre su rodilla, terminando su día, pero Bullard luego dijo que estaría bien. La única otra lesión anunciada fue la del receptor suplente y regresador de patadas Bo Melton (rodilla).
Fue un enfoque diferente al final de la temporada regular del año pasado contra los Bears, cuando LaFleur jugó con sus titulares a pesar de que sólo pudieron mejorar del séptimo al sexto en el mejor de los casos. Y lo quemó cuando el receptor Christian Watson se rompió el ligamento anterior cruzado y perdió los playoffs.
“Creo que hoy hicimos lo correcto”. dijo LaFleur el domingo. Ya veremos. El tiempo lo dirá. Pero definitivamente me siento mejor que el año pasado después del partido. Cuando perdemos un partido y pierdes a un jugador clave, para nosotros fue un doble golpe. Pensé que era la mejor decisión.
Esto significó que en la ofensiva, los Packers no sólo pasaron por alto a Jordan Love, sino también a Watson, Romeo Doubs y Josh Jacobs, así como a cuatro de sus cinco linieros ofensivos titulares (Aaron Banks, Sean Rhyan, Rasheed Walker y Zach Tom). El base suplente Malik Willis estuvo inactivo debido a una lesión (hombro derecho, tendón de la corva).
Si Love entrara al juego, dijo LaFleur, “no habría ningún intento de pase”.
En defensa, LaFleur se enfrentó a Xavier McKinney, Edgerrin Cooper, Quay Walker, Rashan Gary, Kingsley Enagbare, Lukas Van Ness, Karl Brooks y Carrington Valentine. Trevon Diggs, quien fue reclamado por los Dallas Cowboys la semana pasada, comenzó como esquinero y jugó la mitad de las jugadas en defensa.
LaFleur podría haber asegurado su quinta temporada con anotaciones de dos dígitos en siete años como entrenador de Green Bay. En cambio, los Packers se convirtieron en apenas el cuarto equipo de playoffs en la historia de la NFL en terminar la temporada regular con una racha ganadora de cuatro o más juegos, uniéndose a los New York Jets de 1986 (cinco derrotas), los Pittsburgh Steelers de 2024 (cuatro) y los Detroit Lions de 1999 (cuatro), según ESPN Research. De este trío, sólo los Jets ganaron un partido de playoffs este año.
Lo que puede ser más importante para LaFleur es lo que suceda en los playoffs.
Su contrato expira después de la temporada 2026 y es posible que necesite una victoria o dos en los playoffs para obtener una extensión de temporada baja. Considerando que el nuevo presidente del equipo, Ed Policy, dijo el verano pasado que no quería un mal entrenador, cómo termine esta temporada podría determinar el futuro de LaFleur en Green Bay.
Love, quien fue absuelto del protocolo de conmoción cerebral la semana pasada después de perderse el juego anterior, no habló con los periodistas después del juego porque no jugó. Sin embargo, según varios jugadores, Love habló con el equipo después del partido. ¿Su mensaje?
“Simplemente superen este juego y prepárense para los playoffs”, dijo Tune. “Tenemos la oportunidad de hacer algo especial, así que simplemente reorientó las mentes de todos y los preparó mentalmente para lo que viene”.
Los Packers no sabrán hasta el domingo si abren los playoffs contra los Bears o los Eagles.
“No importa; los queremos a ambos”, dijo Bullard. “Ambos nos dieron una L”.
