Al ver la conferencia de prensa de Donald Trump en Mar-a-Lago el sábado, durante la cual declaró que Estados Unidos “gobernaría” Venezuela y se apoderaría de parte de la riqueza petrolera del país “en forma de reembolso por los daños causados por ese país”, mi mente retrocedió al año 2003. Después de la invasión estadounidense de Irak, pasé varias semanas recorriendo los campos petroleros del país, algunos de los cuales todavía estaban llenos de municiones reales, hablando con miembros del ejército liderado por Estados Unidos. Task Force Rio – “Rio” significaba “Restauración del Petróleo Iraquí” – y trabajadores locales. También viajé a Bagdad, donde entrevisté a funcionarios del Ministerio del Petróleo iraquí.
Por supuesto, Venezuela no es Irak y, al menos hasta ahora, no ha habido ocupación estadounidense. (Aunque Trump comentó: “No tememos a las tropas sobre el terreno”). Aún así, esta es la segunda vez en veintitrés años que Estados Unidos ha destituido al líder autoritario de un país rico en petróleo; la tercera si se cuentan las víctimas. OTAN ataques contra Libia en 2011, que precipitaron la caída de Muammar Gaddafi. La historia tiene algunas lecciones que ofrecer.
A diferencia de Trump, que es un petroimperialista descarado, los miembros de la administración Bush insistieron en que sus esfuerzos por un cambio de régimen en Irak no tenían nada que ver con los hidrocarburos –Donald Rumsfeld dijo que “literalmente no tenían nada que ver con el petróleo”– y que la reconstrucción de posguerra de la industria petrolera iraquí estaba diseñada únicamente para ayudar al país. En una refinería de petróleo en Basora, asistí a una reunión presidida por el general de brigada estadounidense que dirigía el Task Force Rio. Un asistente del general me entregó un documento que decía: “¿Quién dirigirá la industria petrolera iraquí? Los iraquíes son responsables del sector energético”.
Muchos han cuestionado las intenciones de Estados Unidos. Irak tenía entonces las segundas mayores reservas probadas de petróleo de cualquier país de Oriente Medio, y Bush, poco después de asumir el cargo en 2001, declaró una crisis energética. En ese momento, Estados Unidos importaba aproximadamente la mitad del petróleo que quemaba. Un grupo de trabajo sobre energía encabezado por el vicepresidente Dick Cheney, ex director ejecutivo de la empresa de servicios petroleros Halliburton, publicó un informe recomendando más inversiones en energía renovable, tecnologías de ahorro de energía y combustibles fósiles. También exige más importaciones de América Latina, incluida Venezuela, que ya es el tercer mayor proveedor extranjero de Estados Unidos, después de Canadá y Arabia Saudita. Aunque apenas menciona a Irak, el informe afirma que “la seguridad energética debe ser una prioridad comercial y de política exterior de Estados Unidos”.
Hoy en día, gracias a la revolución del petróleo de esquisto (fracking), Estados Unidos es el mayor productor de petróleo del mundo, incluso más que Arabia Saudita, y un exportador neto de petróleo. Pero el desarrollo de la IA está aumentando rápidamente la demanda de energía, y la administración Trump, a pesar de su aversión a las energías renovables, está decidida a lograr lo que llamó, en su estrategia de seguridad nacional recientemente publicada, “dominio energético”. En este contexto, no sorprende que Venezuela, que ahora disfruta del estatus de país con las mayores reservas probadas de petróleo –más de trescientos mil millones de barriles– haya atraído la atención de Trump. La mayor parte del petróleo de Venezuela se encuentra en la Faja del Orinoco, que corre de este a oeste en el norte del país. Muchos depósitos crudos se encuentran en forma de lodos pesados, que son difíciles de extraer y refinar. Pero con experiencia y capital, se puede lograr. Además, muchas refinerías estadounidenses, particularmente en el Golfo y en la Costa Oeste, están configuradas para crudo pesado.
A pesar de esta capacidad de refinación interna, aumentar la producción en Venezuela será una tarea de enormes proporciones. Al igual que su homólogo iraquí durante el gobierno de Saddam Hussein, la industria petrolera venezolana ha sufrido muchos años de sanciones y una subinversión crónica. Muchos de sus empleados calificados emigraron. El año pasado, la industria produjo alrededor de un millón de barriles por día, aproximadamente un tercio de su producción hace un cuarto de siglo. El sábado, Trump dijo que las grandes compañías petroleras estadounidenses “vendrían, gastarían miles de millones de dólares, arreglarían la infraestructura gravemente dañada, la infraestructura petrolera, y comenzarían a ganar dinero para el país”. No es tan simple.
Un desafío es la escala de inversión requerida: dijo un analista de energía Tiempos financieros Se necesitarían más de cien mil millones de dólares para duplicar la producción petrolera de Venezuela. Otro problema es el precio del crudo, que recientemente cayó por debajo de los sesenta dólares, alcanzando su nivel más bajo en cuatro años. Actualmente, Chevron es la única gran petrolera estadounidense que opera en Venezuela. Poco antes de Navidad, se supo que la administración se había puesto en contacto con otras empresas estadounidenses, como ExxonMobil y ConocoPhillips, para ver si estaban interesadas en regresar a un país donde operaban antes de que el gobierno de Hugo Chávez, predecesor de Nicolás Maduro, se apoderara de sus activos. (Las demandas provocadas por esta incautación aún están en curso). Política reportado que ciertas respuestas a los sentimientos de la Administración fueron negativas. “Francamente, no hay mucho interés en la industria, dados los precios más bajos del petróleo y los depósitos más atractivos a nivel mundial”, dijo una fuente al sitio de noticias.
