DENVER Llámelos feos, llámelos felices, pero también llame a los Denver Broncos el sembrado número uno de la AFC en los playoffs.
Los Broncos (14-3) completaron el trato con una victoria de 19-3 el domingo sobre Los Angeles Chargers en el Empower Field del Mile High Stadium, estableciendo un récord de franquicia de victorias en una temporada y asegurando la ventaja de local hasta el Super Bowl.
Lo hicieron sin un touchdown ofensivo contra un equipo de los Chargers que contaba con varios jugadores de primera línea, incluido el mariscal de campo Justin Herbert y el suplente Derwin James Jr. Luego rápidamente dijeron que no habría disculpas.
“Una victoria es una victoria, no me importa si es 3-2”, dijo el extremo Courtland Sutton. “No tiene que ser emocionante. Al final tienes que tener más puntos que el otro equipo y obtienes el doblete. Conozco los puntos de estilo: toda la gente del Fantasy, todos los jugadores, se molestan con nosotros porque no siempre hacemos lo que ellos quieren que hagamos, pero al final del día tienes que tener un punto más que el otro equipo”.
El primer puesto significa que los Broncos tendrán una semana libre antes de enfrentarse al puesto más bajo restante en la ronda divisional. Ese oponente podría ser los Chargers por tercera vez (dividen los dos juegos de la temporada regular) si Los Ángeles derrota a los New England Patriots en la ronda de comodines el próximo domingo.
Esta es la primera vez que los Broncos terminan primeros en la AFC desde la temporada 2015, cuando ganaron el Super Bowl 50. Las 14 victorias también empataron a los Broncos de 1998, otro ganador del Super Bowl, con la mayor cantidad en la historia de la franquicia.
“Obviamente fue una gran victoria”, dijo el entrenador de los Broncos, Sean Payton. “…No se puede controlar quién juega en el otro equipo, pero pensé que nuestros muchachos hicieron todo lo que necesitábamos a la defensiva. Ojalá pudiéramos anotar más touchdowns… (pero) entendimos lo que estaba en juego”.
Fue la segunda victoria de Denver esta temporada sin un touchdown ofensivo. Una victoria por 18-15 sobre los Houston Texans el 2 de noviembre fue otra victoria en la que los Broncos parecieron especializarse en juegos duros, terminando 11-2 con un récord de 1 punto. Wil Lutz acertó 4 de 4 en tiros de campo el domingo y la defensa de Denver acudió al rescate una vez más.
El esquinero Ja’Quan McMillian anotó el único touchdown de los Broncos en una devolución de intercepción de 45 yardas con tres minutos y 39 segundos restantes en el primer cuarto. McMillian atrapó un pase desviado que rebotó en las manos del receptor abierto de los Chargers, KeAndre Lambert-Smith, y corrió por la banda de los Broncos intacto para anotar.
“Estaba acercándome a la pelota para hacer una entrada… Me avisaron y simplemente corrí para intentarlo”, dijo McMillian. “…Gran sentimiento, todo el trabajo que hicimos, todo el trabajo que hicimos en la temporada baja está empezando a notarse”.
Denver limitó a los Chargers a 217 yardas netas, con el mariscal de campo suplente Trey Lance pasando 22 de 40 para 136 yardas y siendo capturado cuatro veces.
El apoyador externo de los Broncos, Nik Bonitto, quien terminó la temporada con 14 capturas, la mayor cantidad de su carrera, también forzó una falta a Lance en el último cuarto después de una captura. Las capturas de Denver le dieron a la defensiva un récord de la franquicia de 68, cuatro menos que la marca de una sola temporada de la NFL.
“Es fantástico, pero aún queda trabajo por hacer”, dijo el apoyador de los Broncos, Zach Allen. “…Cuando tienes un año especial como este, quieres asegurarte de aprovechar todas las oportunidades”.
Payton dijo que les daría a los jugadores unos días fuera del campo antes de regresar más adelante en la semana. El juego contará con una ofensiva de 0 de 3 en la zona roja, además del mariscal de campo Bo Nix con 14 de 23 para 141 yardas con cuatro capturas.
Nix lanzó para sólo 38 yardas en la primera mitad, pero obtuvo 24 victorias en sus primeras dos temporadas, empatando a Russell Wilson en un récord de la NFL para un mariscal de campo.
“Sí, tenemos algunas cosas que limpiar, pero lo haremos”, dijo Payton. “Estaremos listos”.
Nix agregó: “Es la mejor posición posible para estar… Es mejor que estar fuera de casa y mejor que jugar un partido extra”.
